A natureza está em constante evolução, mas a velocidade com que as espécies incorporam mudanças nas suas características pode ser muito diversificada. É isso que nos permite falar de “fósseis vivos”, espécies que permaneceram durante milhões de anos sem alterações evolutivas notáveis.
Ponto morto. Um novo estudo revelou alguns dos segredos da família dos peixes Lepisosteidae. Alguns segredos que levaram estes peixes a um “beco sem saída” evolutivo, tornando-se vertebrados com mandíbula e evolução molecular mais lenta.
Até agora, o termo “fóssil vivo” era aplicado às espécies que permaneceram inalteradas durante dezenas ou centenas de milhões de anos. Graças a este estudo finalmente temos uma ideia do que está acontecendo com a genética desses animais.
Como explica Thomas Near, co-autor do estudo, num comunicado de imprensa: “fundamentalmente, este é o primeiro caso em que a ciência mostra que uma linhagem, através de um aspecto intrínseco da sua biologia, cumpre os critérios para ser um fóssil”. .”
1.100 exons. Os responsáveis pelo estudo compilaram informações de sequência de mais de 1.100 exons de um total de 478 espécies. Os exons são fragmentos codificadores de DNA. A partir daí criaram uma árvore genealógica evolutiva, a partir da qual puderam estudar a velocidade com que estes exões mudavam.
O que observaram foi uma grande variabilidade na velocidade com que estas mudanças ocorreram entre espécies tradicionalmente consideradas fósseis vivos. Por exemplo, celacantos, elefantes ou tubarões apresentaram 0,0005 mutações por milhão de anos (ou uma mutação a cada 2.000 milhões de anos).
Embora essa velocidade seja muito superior à média em suas respectivas classes, ainda é uma taxa consideravelmente mais rápida que a dos peixes da família Lepisosteidae. Estes peixes sofrem mutações a uma taxa de 0,00009 mutações por milhão de anos, menos de uma mutação a cada 11 mil milhões de anos. Detalhes do trabalho foram publicados em matéria da revista Evolução.
Reparando o DNA. No caso destes peixes, a chave estaria, acreditam os responsáveis pelo estudo, na elevada capacidade do seu ADN se reparar. De acordo com esta hipótese, a capacidade destes peixes em corrigir mutações somáticas e germinativas seria “mais eficiente” do que a de outras espécies.
Os autores do estudo destacam a importância de conhecer mais sobre esse mecanismo de reparo. Replicar esta capacidade de reparação pode ser de grande ajuda no combate ao cancro, pois alguns têm origem em mutações somáticas do nosso ADN.
Hibridando. A longevidade taxonómica destes animais tem algumas implicações curiosas, como uma surpreendente capacidade de produzir híbridos viáveis e férteis entre espécies separadas há centenas de milhões de anos. Os últimos ancestrais comuns desses peixes viveram na era dos dinossauros.
Numa escala de tempo, explicam os autores, seria como se um chimpanzé fosse capaz de gerar híbridos viáveis e férteis com um canguru. A maior velocidade com que estas duas espécies evoluíram, no entanto, impede isso. No caso destes peixes, as diferenças são insuficientes para evitar isso.
Em Xataka | Algumas espécies estão evoluindo mais rápido do que pensávamos. E isso pode ser um problema
Imagem | Salomão David