Quando pensamos em maravilhas da engenharia, vêm à mente grandes pontes e represas de alguma parte imutável do mundo. A cada 96 minutos, o Telescópio Espacial Hubble sobrevoa essas estruturas vindo do espaço. O icônico telescópio está em operação há 33 anos (o dobro do tempo planejado) graças ao seu design reparável e versatilidade. Cientistas de todo o mundo continuam a aprender sobre o universo através das suas observações. Agora, algumas notícias preocupantes: a NASA planeja reduzir o orçamento do Hubble.
Não apenas o Hubble. A NASA decidiu cortar o orçamento de dois dos seus mais importantes telescópios espaciais, o Hubble e o Chandra, um observatório de raios X que complementa as observações de luz visível, ultravioleta e infravermelho próximo do Hubble. A notícia foi dada por Mark Clampin, diretor de astrofísica da NASA, numa apresentação em Washington perante um comité de especialistas da Academia de Ciências dos Estados Unidos, principais consultores da NASA.
Se não for pela Defesa, não há mais dinheiro. A NASA teve que reduzir em algum momento depois que o Congresso dos EUA aprovou uma lei que limita os gastos discricionários não relacionados à defesa. Especificamente, limita o orçamento fiscal de 2024 ao mesmo montante que foi aprovado para 2023, com um aumento de 1% para 2025.
Para garantir o financiamento de outras missões mais prioritárias dentro da agência espacial, as missões alargadas da divisão de astrofísica, como o Hubble (que é uma das mais caras), terão de reduzir as suas expectativas. Estas expectativas eram originalmente de 1,56 mil milhões de dólares até 2024. Com cortes orçamentais nas missões mais caras, a agência espera obter uma alocação semelhante para todas as missões astrofísicas em geral.
O dilema da NASA, do Hubble ou de seus sucessores. Hubble e Chandra são duas das missões mais importantes da divisão de astrofísica da NASA devido ao seu imenso impacto, com perdão da redundância, na astrofísica. “No entanto, o que estamos a tentar fazer é proteger futuras missões e desenvolver parcerias internacionais”, explicou Clampin ao comité.
Estas futuras missões de importância global incluem o telescópio espacial Nancy Grace Roman, selecionado como a principal prioridade para a próxima década no Decadal Survey of Astronomy and Astrophysics (pela sua importância na investigação da energia e matéria escura, exoplanetas e a origem do universo ). Também o LISA, uma colaboração da NASA e da Agência Espacial Europeia para medir as ondas gravitacionais do espaço, está entre as prioridades da NASA.
O setor privado como salvação do Hubble. O Hubble está em uma órbita baixa ao redor da Terra e precisa de alguém para elevá-lo para adiar sua inevitável reentrada atmosférica após anos de descida lenta. Dois milionários se ofereceram no ano passado para a tarefa heróica: Jared Isaacman, líder das missões Polaris, e Elon Musk, que fornece o foguete e a espaçonave SpaceX que se aproximariam do Hubble para levantá-lo. A espaçonave Crew Dragon da SpaceX não foi projetada para atividades extraveiculares de qualquer tipo, mas a ideia de estender a vida útil do telescópio de 15 para 20 anos convenceu a NASA.
É claro que, em vez de conceder-lhes a homenagem diretamente, a agência criou um concurso público para que outras empresas pudessem propor ideias alternativas. A japonesa Astroscale, que tem subsidiária nos Estados Unidos, também apresentou proposta em conjunto com a startup Momentus. Resta saber se alguma destas propostas para elevar o Hubble vai adiante ou, como aconteceu com o orçamento de 2024, a NASA passa para coisas mais urgentes.
O Webb rouba a atenção, mas não substitui o Hubble. O telescópio espacial Webb, que está num ponto de equilíbrio gravitacional entre a Terra e o Sol desde janeiro de 2022, conseguiu cativar-nos com as suas imagens superdefinidas de planetas, estrelas e galáxias. Imagens que são frequentemente comparadas lado a lado com as do Hubble para demonstrar o quanto a tecnologia dos telescópios espaciais avançou em três décadas.
No entanto, o telescópio Webb nunca teve a intenção de substituir o Hubble, uma vez que observam diferentes comprimentos de onda. Webb é capaz de ver claramente a energia emitida por objetos mais frios, como nuvens de poeira interestelar, graças às suas câmeras infravermelhas próximas e médias. O Hubble fica aquém dessa faixa, mas tem a capacidade de ver na luz visível e ultravioleta.
Por enquanto, o Telescópio Espacial Hubble continua a capturar imagens cativantes do universo 24 horas por dia, e os astrónomos continuam a fazer ciência com elas de todo o mundo. Com um orçamento mais apertado, a reforma do telescópio poderá estar próxima, a menos que o sector privado consiga convencer a NASA de que deve ser salvo do seu fim ardente.
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Imagem | PANELA
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