O Ingenuity foi concebido como um demonstrador de tecnologia. O primeiro helicóptero destinado a voar em outro mundo, na superfície de Marte, mas sem outra intenção senão a de uma prova de conceito para futuras missões. Não é por acaso que o pequeno helicóptero, semelhante a um drone, carregava consigo um pedaço de tecido do primeiro avião dos irmãos Wright, e que o primeiro lugar do planeta vermelho de onde decolou se chamava Wright Brothers Field.
Mas, ao contrário do avião dos irmãos Wright, que foi usado quatro vezes, o Ingenuity completou com sucesso mais de 60 voos.
Do alfabeto latino ao grego. Embora a missão durasse apenas cinco voos, o Ingenuity voou um total de 62 vezes desde que decolou pela primeira vez em 19 de abril de 2021. Para identificar os diferentes pontos de Marte de onde decolou e pousou desde então (sempre em um distância prudente do rover Perseverance, do qual depende para se comunicar com a Terra), a NASA começou a nomear cada local como “campo de vôo A”, “campo de vôo B”, “campo de vôo C”…
No voo 40, a agência espacial já havia ficado sem letras do alfabeto latino e teve que começar a usar as gregas: “Campo de vôo Beta”, “Campo de vôo Gamma”, “Campo de vôo Epsilon”… Agora eles passam tau, e nos perguntamos que nomenclatura eles usarão quando o Ingenuity chegar ao Omega.
O helicóptero marciano continua a bater recordes. O voo 61, último voo confirmado, quebrou recorde de elevação ao atingir 24 metros do solo. O recorde anterior era de 20 metros e ocorreu apenas três semanas antes, durante o voo 59. Para o voo 62, ocorrido em 12 de outubro, a NASA havia programado um recorde de velocidade: dez metros por segundo em vez de oito. Os resultados deste voo ainda não foram confirmados, mas somariam os 13,64 km de distância percorrida e 110,9 minutos de voo que o helicóptero marciano acumulou.
Uma nova prioridade dentro da NASA. O sucesso incomum do Ingenuity abre caminho para futuras missões planetárias da NASA, especialmente dentro do JPL (que projetou e controla o helicóptero). Duas versões atualizadas do Ingenuity voarão para Marte em uma missão conjunta da NASA e da Agência Espacial Europeia para recuperar amostras coletadas pelo rover Perseverance. Mais tarde, o Mars Science Helicopter explorará regiões acidentadas do Planeta Vermelho com rotores mais potentes.
Enormes rotores para voar na fraca atmosfera de Marte. O Ingenuity tem meio metro de altura e pesa 1,8 kg. Se consegue voar na tênue atmosfera marciana, é graças a quatro grandes pás de fibra de carbono dispostas em dois rotores que giram em direções opostas a 2.400 rotações por minuto. Para efeito de comparação, o rotor de um helicóptero terrestre gira a 250-500 rpm. A comparação não é rebuscada: ao contrário dos drones de consumo, o Ingenuity não é controlado pela alteração da velocidade do rotor, mas da mesma forma que os helicópteros: pela alteração do ângulo de inclinação das pás.
Alguns sustos e muitas alegrias. O Ingenuity é alimentado por energia solar armazenada em seis baterias de lítio. A poeira marciana é implacável e acumula-se nos seus painéis solares. Os rotores conseguem sacudir grande parte da poeira na maior parte do tempo, mas ocasionalmente o helicóptero não consegue carregar a tempo e entra no modo de economia de energia.
Aconteceu no ano passado, quando o Ingenuity não respondia há várias horas e a NASA tomou uma decisão inusitada: interromper as atividades do rover Perseverance para colocá-lo “escutando”, caso o helicóptero o chamasse (realmente o fez). Aconteceu novamente há alguns meses, quando o helicóptero foi deixado em um local sem cobertura para se comunicar com o Perseverance e a NASA decidiu aproximar o rover para salvá-lo. Hoje o helicóptero está em excelente estado de saúde.
Em Xataka | O Ingenuity continua a lutar em Marte: tire esta imagem espetacular em vôo após um pouso de emergência
Imagem | NASAJPL
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