Enquanto a NASA planeja a nova geração de missões tripuladas à Lua, o programa Artemis; e enquanto a China nos mostra novas descobertas feitas a partir de amostras lunares obtidas pelas suas missões Chang’e; As rochas lunares recolhidas há cinco décadas pelos astronautas da Apollo continuam a levar a descobertas científicas. A última: a idade da Lua.
4.460 milhões de anos. A Lua é cerca de 40 milhões de anos mais velha do que pensávamos, de acordo com o último estudo de amostras trazidas no início da década de 1970 pelas missões Apollo. O novo trabalho situa a formação do satélite há cerca de 4,46 mil milhões de anos, apenas 110 milhões de anos após a formação do sistema solar.
O grande impacto. A análise mudou a cronologia, mas não a nossa ideia de como ocorreu o evento que formou a Lua. Nosso satélite apareceu após a colisão com nosso planeta de um objeto muito mais massivo que a Lua, mais ou menos do tamanho de Marte.
O impacto fez com que vários fragmentos de rocha fossem lançados na órbita da Terra. A maior delas se tornaria a Lua, como explicam os especialistas. A energia liberada na colisão significou que a superfície desta enorme rocha foi derretida em lava pura.
Foi quando esta lava solidificou que se formaram os cristais analisados pela equipa de especialistas. Isto permitiu-nos, através da datação destes cristais, saber não só a sua idade, mas também traçar uma cronologia destes acontecimentos.
Tomografia com sonda atômica. Os autores do estudo usaram uma tecnologia chamada tomografia por sonda atômica. Esta tecnologia permitiu investigar a composição atómica das amostras lunares de zircónio analisadas, de forma a determinar os isótopos de urânio e chumbo presentes e assim realizar a datação radiométrica da amostra.
“Na tomografia por sonda atómica, começamos por afiar um pedaço da amostra lunar numa ponta muito afiada”, explicou Jennika Greer, membro da equipa responsável pelo estudo, num comunicado de imprensa, que comparou este processo à utilização de “um apontador de lápis muito chique.” ”.
“Em seguida, usamos um laser UV para evaporar os átomos da superfície da ponta. Os átomos viajam através de um espectrómetro de massa e a sua velocidade diz-nos o quão pesados são, o que por sua vez nos diz do que são feitos”, acrescentou o investigador.
Datación radiométrica. Assim que os isótopos foram identificados, a equipe recorreu a um método de datação por radioisótopos útil ao lidar com zircões, capaz de datar eventos de centenas ou bilhões de anos atrás, a datação por urânio-chumbo.
Este sistema baseia-se na instabilidade dos isótopos de urânio, vários dos quais decaem em isótopos de chumbo muito mais estáveis. Temos uma medida bastante precisa da velocidade com que se desenvolve esse processo de decaimento, o que o transforma numa espécie de relógio, em que a razão entre os isótopos de um ou outro elemento nos dá a idade da amostra analisada.
A explicação detalhada do processo seguido e dos resultados alcançados pela equipe foram publicados em artigo na revista Cartas de Perspectivas Geoquímicas.
50 anos depois. As amostras utilizadas foram coletadas em dezembro de 1972 por astronautas da missão Apollo 17, a última missão tripulada à Lua atualmente. O trabalho recentemente publicado coincide com o início de uma nova era na exploração lunar.
Durante quase cinco décadas, as amostras recolhidas pela missão Apollo 17 foram também as últimas amostras de regolito lunar trazidas para a Terra. Isso mudou há alguns anos com o retorno à Terra da sonda Chang’e 5, com novas amostras. Amostras que nos ajudaram a aprender dados novos e fascinantes sobre a geologia lunar e o nosso sistema solar como um todo.
A recolha de amostras lunares é também apenas mais uma fase nos ambiciosos programas lunares de países como a China e a Índia. O primeiro deles competirá com o programa Artemis para ser o primeiro a colocar seres humanos no nosso satélite, mais de meio século após a nossa última estadia.
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Imagem | Tripulação da Apollo 17, NASA / Jennika Greer
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