O clima em outros planetas pode ser muito estranho: desde aqueles onde o metano se comporta como a nossa água até aqueles onde os diamantes caem do céu. Agora James Webb encontrou outro caso curioso de meteorologia extraterrestre: o planeta onde chove areia.
Água, enxofre e areia. Dados compilados pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) ajudaram uma equipe de pesquisadores a estudar a atmosfera do exoplaneta WASP-107b. Nele descobriram a presença de vapor d’água, dióxido de enxofre e nuvens de areia silicatada.
WASP-107b. O planeta em questão, WASP-107b, é um gigante gasoso de baixa densidade: tem volume semelhante ao de Júpiter, mas massa mais semelhante à de Netuno. Este fato tem sido de grande ajuda aos astrônomos na detecção dos componentes da atmosfera, já que atmosferas menos densas facilitam esse tipo de análise.
WASP-107b, descoberto em 2017, orbita uma estrela um pouco mais fria e menor que a nossa, localizada a aproximadamente 212 anos-luz do nosso sistema. Demora cerca de 5,7 dias para completar cada uma destas órbitas em torno da sua estrela, da qual está relativamente próximo, aproximadamente 0,055 unidades astronômicas.
Infravermelho próximo e médio. Os dados a partir dos quais o estudo foi realizado foram coletados pelo JWST Medium Infrared Instrument, MIRI. Detalhes do trabalho foram publicados recentemente em artigo na revista Natureza.
Dióxido de enxofre. Os responsáveis pelo estudo não esperavam encontrar dióxido de enxofre nas suas análises deste planeta. Para o surgimento desse gás é necessário que o planeta seja atingido por fótons de alta energia. No entanto, a natureza relativamente fria da estrela que o planeta orbita complicou a sua chegada.
É por isso que os antigos modelos climáticos não previam que um planeta como este pudesse ser um local adequado para o aparecimento de dióxido de enxofre. Os novos modelos permitiram aos pesquisadores investigar a origem desse gás no planeta.
Novamente, seu aparecimento teria sido causado por essa “esponjosidade” ou baixa densidade do planeta. Esta baixa densidade permitir-lhes-ia viajar mais em direção às camadas internas da atmosfera do planeta, mesmo quando recebem menos fotões da sua estrela, onde podem desencadear as reações químicas que dão origem ao aparecimento do dióxido de enxofre.
Chuva de areia. Também chama a atenção o aparecimento de nuvens de areia capazes de fazer chover esse material. Especificamente, o que a equipe detectou foi silicato, um elemento primário da areia. Mais uma vez o aparecimento destas formações foi surpreendente.
Michiel Min, co-autor do estudo, explicou o ciclo da areia num comunicado de imprensa: “O facto de vermos estas nuvens de areia no alto da atmosfera deve significar que as gotas de chuva de areia evaporam em camadas mais profundas e quentes, e que o vapor de silicato é eficientemente voltou para cima, onde se condensa novamente das nuvens de silicato. Este é um processo comparável ao ciclo da água no nosso planeta. Somente com areia.
Investigando exoplanetas. Estamos acostumados a ficar deslumbrados pelo JWST com imagens espetaculares do espaço profundo. No entanto, os seus instrumentos também podem dar-nos informações valiosas sobre o que está mais próximo de nós. Dentro da nossa galáxia (ou mesmo do nosso sistema solar).
“O JWST está revolucionando a caracterização de exoplanetas, fornecendo insights sem precedentes a uma velocidade notável”, explicou Leen Decin, primeira coautora do artigo, também num comunicado de imprensa. “A descoberta de nuvens de sal, água e dióxido de enxofre neste exoplaneta fofo pelo instrumento MIRI do JWST é uma virada de jogo. “Isso reconfigura a nossa compreensão da formação e evolução planetária, lançando luz sobre o nosso próprio sistema solar.”
Em Xataka | James Webb fotografou algo que não esperávamos que ele encontrasse: nossa própria solidão
Imagem | LUCA School of Arts, Bélgica/ Klaas Verpoest (visual), Johan Van Looveren (tipografia). Ciência: Achrene Dyrek (CEA e Universidade Paris Cité, França), Michiel Min (SRON, Holanda), Leen Decin (KU Leuven, Bélgica) / Equipe europeia MIRI EXO GTO / ESA / NASA