A Ilha de San Pedro, ou Geórgia do Sul, tem uma paisagem particular, marcada por milhares de ossos de baleia deixados pela indústria baleeira ativa na área até meados do século XX. Este fato ajudou uma equipe de cientistas a analisar um dos impactos da caça às baleias uma prática hoje proibida em quase todos os contextos.
O impacto na diversidade genética destes cetáceos especificamente. E para ser ainda mais específico, o estudo concentrou-se em três espécies de baleia, a baleia azul (Balaenoptera musculus), a baleia jubarte (Megaptera novaeangliae) e a baleia-comum (Balaenoptera physalus).
A caça à baleia atingiu a sua maior dimensão em meados do século XX. Segundo dados da Comissão Baleeira Internacional, Em 1964, mais de 80 mil baleias foram caçadas no mundo embora seja possível que estes dados representem uma estimativa conservadora.
Isto levou diversas espécies à beira da extinção e da sua “extirpação” (uma extinção localizada) de alguns territórios. Isto teve o seu impacto na diversidade genética destes mamíferos marinhos.
Agora, um estudo observou esta perda de diversidade em diversas espécies de baleias. Ele fez isso comparando os restos mortais deixados pela indústria baleeira na ilha de San Pedro. Esta ilha, localizada no Atlântico Sul, perto da Antártida e do arquipélago das Malvinas, tinha uma importante base para a frota baleeira e ali eram processadas as baleias caçadas na região.
Os restos descartados serviram, décadas depois, para analisar Como a genética das populações de baleias mudou ao longo do século passado. Este trabalho foi publicado recentemente em artigo na revista Jornal da Hereditariedade.
O estudo foi liderado por pesquisadores do Marine Mammal Institute da Oregon State University (OSU). A equipe observou menor diversidade genética nas atuais populações de baleias em comparação com a diversidade mostrada pelos restos ósseos encontrados na ilha em duas das três espécies analisadas.
Os autores do estudo apontam que isso pode estar subestimando a perda de diversidade. O motivo é a longa expectativa de vida dos cetáceos estudados. Algumas das baleias contemporâneas estudadas poderiam estar vivas há 100 anos, ao mesmo tempo que as baleias cujos restos esqueléticos foram estudados.
A menor diversidade observada no estudo parece estar ligada à perda de linhagens maternas no período estudado. Nas baleias a transmissão de informação “cultural” é feita de forma matrilinear.
Essas “memórias culturais”, como os autores as chamam, abrangem, por exemplo, o informações transmitidas sobre locais de caça e acasalamento, que é transmitido de geração em geração. Quando as linhagens maternas se perdem, esta informação também se perde.
Décadas após o fim da caça à baleia em grande escala, a caça destes cetáceos continua a ser resultado de controvérsias significativas. A pesca comercial destes animais é proibida por razões de conservação, mas a “pesca científica” é frequentemente utilizada, denunciam ONG, como forma de encobrir a pesca comercial.
A ameaça continua, portanto, a pairar sobre a conservação destas espécies. “É notável que estas espécies tenham sobrevivido”, explicou Angela Sremba, uma das autoras do trabalho, num comunicado de imprensa.
“Daqui a mais 100 anos, não sabemos o que poderá mudar e não podemos medir qualquer mudança agora se não tivermos uma boa compreensão do passado”, acrescentou Sremba. “Este trabalho fornece uma oportunidade de reconstruir a história destas populações de baleias e nos ajude a entender o que realmente foi perdido devido às atividades baleeiras.”
Em Xataka | A história da última baleia caçada na Espanha, em 21 de outubro de 1985
Imagem | Scott Baker, Instituto de Mamíferos Marinhos, OSU / Biblioteca de fotos NOAA