Em 1º de janeiro de 1995, o dia acordou difícil no Mar do Norte. Duas frentes de tempestade agitavam as águas e complicavam as rotas comerciais; mas em Drauper, uma plataforma petrolífera a cerca de 100 quilómetros da costa da Noruega, era um dia normal.
Até as três da tarde. Naquele momento, os sensores laser na parte inferior da plataforma alertaram que uma onda de 25 metros de altura havia se formado e vinha diretamente em direção a eles. Os trabalhadores pensaram que havia algum problema técnico. Uma onda desse tamanho nem sequer estava na imaginação dos engenheiros que construíram o Drauper.
Tudo que você precisava fazer era olhar para fora.
Drauper. Naquele dia 1º de janeiro de 1995, um paredão de água de quase 26 metros passou sobre a plataforma de petróleo a mais de 70 quilômetros por hora. Drauper resistiu ao desafio em pouquíssimos danos, mas algo muito importante acabara de acontecer: pela primeira vez na história, tínhamos dados reais de uma onda monstruosa.
Olá monstro? Contos de velhos, histórias de bêbados, balbucios de náufragos com transtorno de estresse pós-traumático… Essa é a explicação que físicos e oceanógrafos deram aos testemunhos de enormes ondas que surgiram do nada. E não, não estou exagerando. Em 1826, o capitão Jules Dumont d’Urville e três outros cientistas falaram em ondas de 33 metros no Oceano Índico e foram ridicularizados publicamente pelo prestigiado cientista (e político) François Arago. Estávamos falando de algo que, segundo a ciência disponível, era simplesmente impossível.
Além do mais, estamos a falar de algo muito difícil de documentar: a probabilidade de sobreviver depois de encontrar uma destas paredes de água é francamente baixa. Com a ciência contra, quase sem testemunhas… a ideia de ondas ‘monstruosas’ vagando pelo oceano foi facilmente descartada. Drauper mudou as coisas.
Desde então, com a ajuda do monitoramento em tempo real fornecido por satélites, os pesquisadores têm estudado detalhadamente esse tipo de fenômeno. Mas só agora, uma equipa do Instituto Niels Bohr da Universidade de Copenhaga acaba de publicar um modelo que permite predizê-los no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Como eles fizeram isso? O que eles descobriram? Os pesquisadores combinaram dados de 158 bóias ao redor do mundo que coletam dados 24 horas por dia com 700 anos de registros sobre ondas, alturas e estados do mar. O resultado é impressionante: para começar, esses tipos de ondas são muito mais comuns do que parecem.
“Nossa análise mostra que ondas monstruosas ocorrem continuamente. Na verdade, registramos 100.000 ondas que podem ser definidas desta forma. Isso equivale a cerca de uma onda monstruosa todos os dias”, explica Johannes Gemmrich, um dos autores do estudo.
O que está por trás deles. Embora nem todos atinjam um tamanho tão gigantesco, os dados mostram o quanto estávamos errados. Por exemplo, essas ondas não se formam como pensávamos (não são combinações de ondas), a chave está no que se chama de “superposição linear”. Fenômeno, conhecido desde 1700, que ocorre “quando dois sistemas de ondas se cruzam e se reforçam por um curto período de tempo”.
É um mecanismo relativamente simples, mas sem as condições adequadas é muito difícil gerar ondas deste tipo. É por isso que não era a “explicação” favorita. Agora sabemos que foi isso que estava por trás disso.
Para que serve tudo isso? Fundamentalmente, tornar o mar um local mais seguro. É verdade que melhorámos muito nas últimas décadas, mas a verdade é que uma onda de 25 metros pode partir um barco em dois num piscar de olhos. Na medida em que grande parte da nossa economia depende de navios que atravessam o oceano, torná-los mais seguros é uma ótima notícia.
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Imagem | Marcus Woodbridge