Não há planetas em nossa galáxia. Especificamente, faltam planetas de tamanho médio, maiores que a Terra, mas menores que Netuno. Para alguns astrónomos, a explicação para este fenómeno reside na hipótese de “planetas encolhidos”: planetas que encolhem até se tornarem ligeiramente maiores que o nosso. Mas por que e como eles encolheram era um mistério. Até agora.
O núcleo. A resposta a estas perguntas pode estar dentro dos planetas, no seu núcleo. Mais especificamente na radiação que emitem. De acordo com a nova hipótese proposta por uma equipe de pesquisadores, a radiação do núcleo planetário empurraria e expeliria gases da superfície do planeta. Isso efetivamente faria com que o volume do planeta diminuísse cada vez mais.
O vale sem planetas. O problema que esta hipótese tenta resolver é o que ficou conhecido como problema do vale do raio. Em nossa galáxia existem numerosos planetas com raio um pouco maior que o da Terra (1,4 vezes maior), as chamadas super-Terras. Existem também planetas com raio visivelmente maior que o da Terra (2,5 vezes maior), os mini-Netunos.
Mas entre esses dois tamanhos existe uma lacuna. Um que tentou ser explicado com base em várias hipóteses. Um deles propõe que planetas desse tamanho nem sempre são capazes de manter sua atmosfera e que ela tende a desaparecer, restando um planeta gasoso do tamanho subnetuniano convertido em um planeta rochoso menor. Ou seja, um planeta cada vez menor.
Perda de massa impulsionada pelo núcleo. Um planeta pode perder a sua atmosfera por diferentes razões, geralmente ligadas ao facto de um planeta necessitar de massa para poder “reter” estas moléculas: o vento solar, os movimentos das próprias moléculas do gás… Os investigadores responsáveis pelas últimas estudam, porém acreditam que o chamado vem de dentro.
Ou melhor, que a energia que “expele” essas moléculas da área de influência gravitacional do planeta vem do seu núcleo. Esta energia emanaria do núcleo planetário na forma de radiação “e esta radiação empurra a atmosfera por baixo”, explica a coautora do estudo, Jessie Christiansen, num comunicado de imprensa.
Kepler para o resgate. A hipótese de perda impulsionada pelo núcleo é uma das duas explicações possíveis dadas para o fenômeno de perda atmosférica. A segunda é a da fotoevaporação, hipótese que postula que são os ventos solares que arrastam consigo a atmosfera.
O estudo recente utiliza dados compilados pelo telescópio espacial Kepler para compilar evidências a favor de uma hipótese ou outra. O telescópio tomou como referência dois grupos de estrelas, o aglomerado Hyades e El Pesebre.
Os pesquisadores levaram em conta que, embora a fotoevaporação seja um processo rápido, a expulsão “nuclear” não é tão rápida. É por esta razão e pela relativa juventude das estrelas analisadas que concluíram que a abundância de sub-Neptunos nestes grupos estelares era a prova de que o responsável pelo desaparecimento dos pequenos sub-Neptunos devia estar no seu próprio núcleo.
Um mistério ainda a ser resolvido. As evidências parecem apoiar a hipótese, mas o mistério que envolve estes exoplanetas ainda existe. Talvez tenhamos que esperar até termos instrumentos mais poderosos para estudar melhor os planetas que nos acompanham na Via Láctea.
Enquanto isso, talvez o James Webb, o telescópio espacial projetado para observar o universo mais distante, possa nos ajudar. Nas últimas semanas este observatório deu-nos informações importantes sobre a atmosfera de um exoplaneta, WASP-107b.
Observações semelhantes de alguns dos mais de 5.000 planetas descobertos até agora poderiam ajudar-nos a validar esta teoria ou mesmo a postular outras hipóteses que ajudem a explicar porque é que alguns planetas diminuem de tamanho ou a razão desta misteriosa lacuna estatística no diâmetro planetário.
Em Xataka | Encontrar um exoplaneta é extremamente difícil, e os astrónomos já encontraram mais de 4.800: é assim que estão a tornar possível o quase impossível
Imagem | NASA, ESA, CSA e D. Player (STScI)