A fronteira entre o que é real e o que é ilusório é tênue. Afinal, o que chamamos de “os cinco sentidos” nada mais são do que a interpretação que nosso cérebro faz dos estímulos que chegam até ele a partir de suas terminações sensoriais. Ou assim costumava ser.
Um sentido virtual. Uma equipe de pesquisadores descobriu uma nova maneira pela qual nosso cérebro reage ao mundo ao seu redor, uma sensação que eles apelidaram de “ilusão do toque fantasma” (ilusão de toque fantasma, ou PTI). Em sua análise eles desvendaram algumas características desse tipo de toque sem contato.
Uma sensação, não um sentido. É uma sensação semelhante ao toque, mas que não responde ao estímulo causado pela pressão gerada por um objeto ou pelo calor que ele emana. O PTI não é gerado por um estímulo visual como se poderia suspeitar, mas sim, como explicam os autores, é o resultado de interpretações mais complexas feitas pelo nosso cérebro.
É por causa desta semelhança com o toque que alguns se referem a esta ilusão como um “sexto sentido”. Embora a interpretação que o nosso cérebro faz no PTI seja semelhante à que faz quando realmente “sente”, não podemos falar de um sentido como tal, uma vez que não responde a um estímulo específico mas, como explicam os autores, “ a um complexo de combinação de percepções sensoriais.
Qual é a sensação? Os autores do estudo explicam que a maioria dos participantes do estudo descreveu essa sensação como “uma sensação de formigamento ou beliscão, eletrizante ou como se o vento estivesse passando por suas mãos”. Tudo isso sem que realmente exista algum objeto ou movimento externo aos participantes que possa induzir a sensação.
Realidade virtual imersiva. Para estudar o PTI, a equipe responsável pela sua identificação utilizou óculos de realidade virtual que colocaram nos participantes do experimento. Eles foram convidados a manipular objetos nesta realidade virtual, incluindo um bastão. Os detalhes da metodologia seguida foram publicados em artigo na revista Relatórios Científicos.
Especificamente, os pesquisadores pediram ao grupo de participantes que manipulasse o bastão com uma das mãos para que na simulação a outra extremidade do bastão tocasse a outra mão. Os participantes foram então questionados se esse contato virtual havia gerado neles alguma sensação e, em caso afirmativo, foram solicitados a descrever a sensação e sua intensidade.
A maioria dos participantes relatou uma sensação de formigamento quando ocorreu esse contato virtual. Além disso, alguns participantes chamaram a atenção para essa sensação antes de serem consultados pelos responsáveis pelo estudo.
Uma questão complexa. Os pesquisadores repetiram o experimento alterando alguns fatores-chave para aprofundar o assunto. Por exemplo, repetiram a experiência em condições semelhantes, mas impedindo que os participantes vissem o contacto. Mesmo neste caso, eles indicaram que sentiram alguma coisa.
“Isto sugere que a percepção humana e a sensação corporal não se baseiam apenas na visão, mas numa combinação complexa de muitas percepções sensoriais e na representação interna do nosso corpo”, explicou Marita Metzler, co-autora do estudo, num comunicado de imprensa. .
Os responsáveis também replicaram o estudo fora do mundo virtual. Neste caso, eles usaram um apontador laser como varinha. No entanto, quando foi pedido aos participantes que “tocassem” a sua mão com o feixe de luz, não descreveram uma sensação semelhante.
E tudo isso para quê? Como explicam os próprios autores do estudo, compreender melhor esse fenômeno pode nos ajudar a compreender melhor o nosso cérebro. Especificamente, como aponta Christian Klaes, também coautor do texto, o estudo “poderia até aprofundar nossa compreensão sobre doenças e distúrbios neurológicos que afetam a percepção do próprio corpo”.
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Imagem | Jeshots. com / Pilacinski et al., 2023