Há pouco mais de um mês, a NASA recuperou a cápsula que trouxe à Terra restos do asteroide Bennu, coletados pela missão OSIRIS-REx. Ao abrir a cápsula, os responsáveis pela missão descobriram grande quantidade de material nos compartimentos devidamente lacrados do asteroide. Agora os cientistas estão começando a analisar essas amostras.
4,5 bilhões de anos atrás… A idade de Bennu é fundamental para entender por que é tão importante. O asteróide pode ser quase tão antigo quanto o nosso sistema solar, com mais de 4,5 mil milhões de anos.
Durante todo esse tempo essa rocha gigante teria atravessado o vazio do espaço sem sofrer alterações como as que afetam as pedras e minerais aqui na Terra. Isto faz de Bennu uma cápsula do tempo que nos mostra como eram os asteróides do nosso sistema solar nos seus estágios iniciais.
Isto é importante porque é provável que asteróides como Bennu tenham sido os que permitiram que compostos-chave para o surgimento da vida chegassem à Terra, desde água até moléculas orgânicas. O asteroide pode ser a chave para entender como a vida apareceu em nosso planeta.
Por enquanto, tudo se encaixa. As primeiras análises realizadas pelas equipes da NASA dos materiais que compõem este asteroide nos mostram dois elementos-chave. Um deles é o próprio elemento: carbono. O carbono representa aproximadamente 5% da massa da amostra e parte dele forma moléculas orgânicas.
O segundo elemento-chave é na verdade uma molécula: água. As primeiras investigações mostraram materiais argilosos na amostra. Esses materiais são capazes de aprisionar moléculas de água, e esse seria o caso deste asteroide como a própria agência espacial explicou há algumas semanas.
Primeira exposição na Europa. Mas agora é a vez de outras equipes de pesquisadores trabalharem e iniciarem o (previsivelmente longo) processo de estudo das amostras. Um deles chegou recentemente ao Museu de História Natural (NHM) de Londres. São 100 miligramas de material, “uma colher de chá de matéria [que] “Ele contém pistas sobre a formação dos planetas e do nosso sistema solar”, explicou o museu num comunicado de imprensa.
“Esperámos sete anos pelo regresso desta amostra à Terra, por isso é muito entusiasmante para nós ter agora algo dela no Museu de História Natural”, acrescentou Sara Russell, que liderará a equipa britânica que a analisará. esta amostra. “Este material (…) nos manterá ocupados durante anos enquanto estudamos cada minúsculo grão para entender sua composição e estrutura e ver quais segredos podemos desvendar.”
Segredo forçado. A amostra é mantida hermeticamente fechada em um porta-luvas de nitrogênio para evitar qualquer forma de contaminação. Este cuidado é essencial se quisermos aproveitar o potencial destas amostras.
Ao longo da história descobrimos inúmeras amostras de asteroides do nosso planeta em meteoritos que nos chegam de tempos em tempos. Embora graças a estas rochas tenhamos descoberto muitos aspectos do espaço que nos rodeia, ainda são amostras contaminadas pela fricção atmosférica e pelo contacto com os elementos.
Nossa capacidade de manter essas amostras protegidas de contaminantes talvez seja um bom treinamento para quando as primeiras amostras de outro planeta chegarem à Terra. Ainda há um longo caminho a percorrer, tanto que nem sabemos quem será o responsável por trazer esta futura amostra.
Metade do mundo esperando. Enquanto isso, os cientistas da NASA continuam trabalhando na amostra principal, que está localizada na Divisão ARES (Ciência de Pesquisa e Exploração de Astromateriais) do Centro Espacial Johnson em Houston, Texas.
Elenco. A agência se encarregará de enviar pequenas amostras como a que chegou ao NHM de Londres aos diversos laboratórios designados para este projeto de pesquisa. 200 pesquisadores de 35 instituições internacionais poderão investigar com 25% da amostra coletada, explicam do Space.com.
A Agência Espacial Canadense será uma das que levar o maior “beliscão”: 4% da amostra. O motivo é a contribuição dos canadenses na instrumentação da espaçonave OSIRIS-REx.
A agência japonesa JAXA ficará com 0,5% da amostra. A algo por algo se levarmos em conta que os japoneses compartilharam parte de sua amostra coletada no asteroide Ryugu com a NASA em 2020. A NASA economizará outros 70% da amostra para ser estudada no futuro, quando ferramentas melhores estiverem disponíveis.
Determinar Hoje Bennu está a quase 120 milhões de km de distância, 80% da distância que separa o nosso planeta do Sol (ou seja, 0,8 unidades astronómicas). As órbitas destes corpos significam que aproximadamente a cada cinco anos, Bennu se aproxima do nosso planeta. Será em 2060 que o asteroide se aproximará de nós neste século, passando a pouco menos de 750 mil km.
Para passos como este, Bennu é um asteróide potencialmente perigoso para a Terra, com uma probabilidade de 0,057% (ou uma em 1.800) de impactar o nosso planeta nos próximos 270 anos. A abordagem mais perigosa será no ano 2.182, quando a probabilidade de colisão será de 0,037 (ou uma em 2.700).
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Imagem | Museu de História Natural / NASA