A relação entre os Estados Unidos e a China mudou dramaticamente na última década. Vimo-lo sobretudo a nível comercial, com bloqueios e sanções cada vez mais agressivos, mas as coisas não evoluíram de forma muito diferente a nível científico.
Os Estados Unidos proibiram a NASA de colaborar com a China em assuntos espaciais desde 2011, e a China deixou de assinar um acordo de cooperação científica e tecnológica desde 2018. As suas agências espaciais têm virado as costas umas às outras até agora. No entanto, a administração espacial chinesa tem algo que os Estados Unidos gostariam de ter: amostras de uma das regiões mais jovens da Lua trazidas à Terra em 2020 com a missão lunar Chang’e 5.
A polêmica das amostras lunares. No dia 29 de novembro, a NASA abriu excepcionalmente um caminho de colaboração com a administração espacial chinesa. Numa mensagem interna, a agência norte-americana deu permissão aos seus investigadores para solicitarem ao seu homólogo chinês amostras de regolito e rochas lunares recolhidas pela missão Chang’e-5.
Uma lei de 2011 conhecida como Emenda Wolf proíbe a NASA de colaborar com a China em questões espaciais sem autorização do Congresso dos EUA. A NASA notificou o Congresso de suas intenções e forneceu instruções aos seus pesquisadores para solicitarem as amostras.
Qual é a emenda Wolf. A lei promovida em 2011 pelo congressista republicano Frank Wolf proíbe a utilização de fundos federais para qualquer atividade relacionada com o espaço em contacto direto com funcionários do governo chinês ou das suas subsidiárias.
A lei foi introduzida para impedir a China de participar da Estação Espacial Internacional. Com o tempo, a China construiu a sua própria estação espacial. A estação Tiangong possui dois laboratórios e é permanentemente habitada.
Por que as amostras chinesas são importantes. A mensagem enviada pela NASA aos seus pesquisadores explica bem isso. Citado por Eureka: “As amostras da Chang’e 5 são originárias de regiões da Lua que ainda não foram estudadas pela NASA e espera-se que forneçam novos resultados científicos valiosos sobre a história geológica da Lua.”
A Lua é enorme, mas as amostras recuperadas pelas missões americanas e soviéticas há 50 anos provêm de uma pequena parte do centro e nordeste do satélite. A missão Chang’e-5 da administração espacial chinesa pousou em uma área geologicamente jovem da Lua e coletou 1.731 gramas de regolito e rochas com uma pá e uma broca.
O que os cientistas descobriram com essas rochas. Mais de 70 artigos científicos foram publicados com base nas amostras. Como o Chang’e 5 aterrou numa das áreas basálticas mais jovens da Lua, os investigadores chineses conseguiram refinar a estimativa da idade do satélite (a idade média das amostras é de 1.963 milhões de anos, com uma margem de erro de 57 milhões de anos).
Outros estudos revelam que a Lua ainda estava vulcanicamente ativa há 2 mil milhões de anos. Na decomposição das amostras também foram detectados água e um novo mineral que chamaram de Changesite-(Y).
O que a China ganharia colaborando com os Estados Unidos. Na verdade, não está confirmado que a China enviará amostras aos investigadores da NASA, mas a administração espacial do país está aberta a pedidos de qualquer equipa internacional até 22 de dezembro.
Embora parte da opinião pública da China seja contra, enviar amostras à NASA seria uma clara vitória diplomática, de imagem e de relações públicas. Também uma vitória para a ciência, porque a NASA possui instrumentos únicos e pode comparar as amostras com as das missões Apollo.
O que os Estados Unidos dariam em troca? Poderia ocorrer uma troca de amostras, como aconteceu entre a China e a Rússia (1,5 gramas frescos de Chang’e 5 em troca de 1,5 gramas trazidos em 1970 pela sonda Luna 16). Os Estados Unidos têm um grande número de amostras das missões Apollo para negociar, mas a NASA já descartou uma troca em 2021, e a China provavelmente não pedirá nada em troca porque o fato da NASA estar interessada já é uma vitória por si só .
Talvez o mais importante seja o facto de esta excepção abrir a porta à colaboração a longo prazo. A NASA não descarta essa possibilidade, desde que a administração espacial da China seja mais transparente nas suas ações. “A cooperação com a China depende da China”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, numa conferência em Paris no ano passado. Ao mesmo tempo, Nelson está relutante em ver a alteração Wolf retirada.
O que está claro é que a colaboração de longo prazo seria benéfica para a NASA porque o programa espacial chinês está indo como um tiro. A China tem como objetivo recuperar amostras do outro lado da Lua em 2024 com a Chang’e-6.
Imagem | Chang’e 5 coletando amostras de solo lunar (CNSA)
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