Dança de aviões espaciais entre os Estados Unidos e a China. A Força Aérea dos EUA estava pronta para lançar o X-37B a bordo de um foguete Falcon Heavy, mas o voo foi adiado para 28 de dezembro. Por sua vez, a China lançou a aeronave Shenlong em 14 de dezembro. Quatro dias depois, a aeronave colocou em órbita seis objetos desconhecidos.
Shenlong, o avião espacial chinês secreto. Sabemos muito pouco sobre Shenlong (o ‘dragão divino’). A versão chinesa do veículo espacial não tripulado X-37B dos Estados Unidos foi fotografada em 2011 a bordo de um bombardeiro H-6.
Tem uma envergadura de cerca de oito metros, está equipado com um sistema de propulsão concebido especificamente para condições de vácuo e já voou três vezes, incluindo uma segunda missão recorde de 276 dias em órbita e este último voo, que acaba de começar.
Seis cargas misteriosas em órbita. Quatro dias depois de decolar a bordo do foguete Longa Marcha 2F, o avião robótico chinês Shenlong parece ter colocado seis objetos em órbita, segundo o Space.com. Designados OBJETO A, B, C, D, E e F, pelo menos um deles (A) está emitindo sinais modulados com pequena quantidade de dados.
O radioastrônomo Scott Tilley também detectou sinais na banda S provenientes dos objetos D e E. Eles são espaços reservados intermitentes que se repetem de forma muito fugaz. “Foram necessários dias de observações de antenas parabólicas para obter estes dados”, explica Tilley. “D e E estão em órbitas bastante elípticas, enquanto A está numa órbita quase circular. Nos próximos dias, haverá aproximações próximas entre estes objetos no seu perigeu.”
O que poderiam ser essas acusações secretas? Um dos objetos detectados (B ou E, segundo Tilley) poderia ser o próprio avião espacial, enquanto o OBJETO A poderia ser seu ‘ala’ ou companheiro principal. Não é a primeira vez que Shenlong é lançado com um companheiro misterioso que envia dados para a Terra, mas desta vez os sinais eles são mais efêmeros.
Em missões anteriores especulou-se que esses objetos poderiam ser módulos de serviço, modelos de teste para praticar a inserção de cargas úteis em órbita ou pequenos satélites usados para monitorar o veículo espacial.
Nada que os Estados Unidos não tenham feito antes. O Pentágono utilizou várias vezes o seu avião espacial X-37B para lançar satélites (cuja órbita nem sempre foi registada, conforme exigido pelo Gabinete das Nações Unidas para Assuntos do Espaço Exterior).
Equipadas com um compartimento de carga do tamanho de uma picape, as duas unidades operacionais X-37B lançaram vários satélites e uma nave de teste menor projetada para ser operada a partir do solo por cadetes da Força Aérea.
Coincidência no tempo das duas missões. A Força Espacial e a Força Aérea dos EUA estão esperando para lançar o X-37B a bordo de um Falcon Heavy. É o foguete mais poderoso da SpaceX, por isso acredita-se que o avião militar voará em uma órbita altamente elípticacom um apogeu muito elevado que poderia aproximá-lo dos satélites geoestacionários.
O Chefe de Operações da Força Espacial, Chance Saltzman, disse em uma conferência no início deste mês que o lançamento simultâneo dos dois aviões espaciais provavelmente não é coincidência. “Estes são dois dos objetos mais frequentemente observados em órbita, provavelmente não é uma coincidência que a China esteja tentando nos igualar no tempo e na sequência disso”, disse ele.
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