A sonda OSIRIS-REx Concluiu com sucesso a sua missão principal de recolher amostras no asteróide Bennu e enviá-las de volta à Terra. Enquanto a NASA tenta abrir o recipiente da amostra, a sonda dirige-se agora para Apophis, outro asteroide potencialmente perigoso, para cumprir a sua missão secundária de explorá-lo com um novo nome: OSIRIS-APEX.
A OSIRIS-REx foi lançada a bordo de um foguete Atlas V em setembro de 2018. A sonda chegou ao asteroide (101955) Bennu no final daquele mesmo ano. Depois de orbitá-lo por 505 dias, ele se aproximou, estendendo seu braço robótico para coletar poeira e rochas de sua superfície. Em maio de 2021, a espaçonave iniciou sua viagem de volta à Terra para lançar as amostras. O contêiner pousou no deserto de Utah em setembro de 2023.
Um pouco antes, em abril de 2022, a NASA aprovou uma extensão da missão para enviar o OSIRIS-REx a outro asteroide. Sob o novo nome de OSIRIS-APEX (abreviação de OSIRIS-Apophis Explorer), a sonda dirige-se agora para o asteroide Apophis, onde chegará em abril de 2029, poucos dias depois de a rocha de 370 metros de diâmetro passar pela Terra.
Apophis, o asteróide que nos preocupou durante anos
O A NASA escolheu o Apophis porque é o único asteróide que o OSIRIS-APEX pode aproximar para um encontro de longa duração com o combustível restante. Mas não é qualquer asteroide: causou grande agitação em 2004, quando uma observação inicial estimou que tinha 2,7% de probabilidade de atingir a Terra em 13 de abril de 2029.
A possibilidade de um impacto não foi completamente descartada até 2021, mas felizmente, a NASA descartou completamente que poderia colidir com a Terra nos próximos 100 anos. É claro que quando passar a apenas 38 mil quilômetros da Terra em 2029, Apófis será visível a olho nu com brilho de magnitude 3,1, semelhante ao das estrelas da Ursa Menor.
OSIRIS-APEX estudará o asteroide durante 18 meses e realizará uma manobra semelhante à que fez durante a coleta de amostras em Bennu, aproximando-se de sua superfície e acionando seus propulsores para expor o subsolo do asteroide e ser capaz de analisar sua composição. Mas para isso teremos que esperar até setembro de 2030.
Esperemos que até lá a NASA tenha conseguido abrir o recipiente de amostras de Bennu. Os cientistas da missão encontraram dois parafusos presos e encomendaram a fabricação de ferramentas específicas para abri-los sem contaminar as amostras. A esperança é alcançá-los no início de 2024, já que essas cobiçadas amostras prometem ser uma cápsula do tempo dos primórdios do sistema solar. Bennu formou-se no início da nossa vizinhança, há 4,5 mil milhões de anos.
Bennu é, de facto, outro dos asteróides com maior potencial conhecido de impactar a Terra, embora a probabilidade permaneça muito baixa. Com diâmetro de 490 metros, estima-se que existam uma chance de 1 em 2.700 Bennu cai na Terra em 24 de setembro de 2182. Não parece que estaremos vivos até lá.
Imagem | PANELA
Em Xataka | A possibilidade de colidir conosco em sete séculos é a coisa menos interessante sobre o asteroide Bennu.