O continente congelado guarda numerosos segredos entre as suas terras emersas e a imensa camada de neve e gelo que o cobre há (aproximadamente) 34 milhões de anos. Porque A Antártica nem sempre foi um continente brancohouve uma época em que os rios corriam através de florestas habitadas por animais pré-históricos.
Como era exatamente ainda é um mistério, mas diversas investigações vão revelando gradativamente sua aparência ancestral. Uma das investigações mais recentes, por exemplo, mostra-nos a orografia de uma área conhecida como Manto de Gelo da Antártica Oriental (EAIS).
É uma área de 32 mil quilômetros quadrados (a extensão aproximada da Catalunha), que poderia ter ficado soterrada sob o gelo da Antártida por mais de 34 milhões de anos. O terreno foi “revelado” por uma equipa do Alfred-Wegener-Institut, centro de investigação dedicado ao estudo dos pólos e oceanos.
Enterrado sob o gelo, eles descobriram que existia uma paisagem com vales e cumes ainda marcados acima da superfície da terra, mas a dois quilômetros de profundidade sob o gelo. É uma paisagem fluvial como a que podemos encontrar em muitos locais de latitudes mais baixas, com os seus rios já desaparecidos mas ainda marcados no terreno e as suas colinas intercaladas.
Para conseguir esta imagem por trás da espessa e opaca cortina de gelo, os responsáveis pela investigação recorreram a levantamentos aéreos em que utilizaram um avião de onde foram enviadas ondas de rádio em direção ao gelo para estudar o seu rebote, de forma semelhante ao funcionamento do o Radar. Os pesquisadores publicaram detalhes de seu estudo na revista Comunicações da Natureza.
E ecologia? A Antártida era apenas mais um continente e, como tal, Também tinha ecossistemas vivos além das bactérias extremófilas que podem habitá-lo hoje. Outro estudo, este publicado em 2020 na revista Naturezanos mostrou um pouco mais como poderia ser o continente antes de ser soterrado.
A investigação, liderada por investigadores do Alfred-Wegener-Institut, centro de investigação alemão dedicado ao estudo dos pólos e dos oceanos, combinou amostras obtidas através de perfurações no fundo do mar. Neles encontraram amostras de seres vivos, preservadas o suficiente para permitir a identificação de células individuais e suas estruturas. As amostras podem ser do final do período Cretáceo, entre 92 e 83 milhões de anos atrás.
Eles encontraram amostras de raízes de plantas, pólen e esporos preservados na lama. A partir dessas amostras eles deduziram que era o que hoje chamaríamos de floresta temperada úmida. Ecossistemas como este podem ser encontrados hoje no terço norte da península ou na Irlanda, mas também na Nova Zelândia, na Austrália ou no sul da cordilheira dos Andes.
A Oceania foi um continente chave na evolução dos mamíferos, mais especificamente dos marsupiais. Os marsupiais só podem ser encontrados na América do Sul e na Oceania, mas também são os únicos mamíferos deste último continente (ou eram até a chegada dos humanos da Ásia e das espécies que trouxeram consigo).
Os marsupiais provavelmente chegaram à Oceania atravessando o pomar que era a Antártida há dezenas de milhões de anos e é possível que Sua forma peculiar de gestação teve a ver com seu sucesso quando se trata de chegar a um lugar tão remoto.
Em Xataka | A Antártica parecia estar se livrando da pior parte do gelo derretido. Em apenas um ano perdeu uma área comparável à Argentina
Imagem | Jamieson et al., 2023