A verdadeira essência da gravidade é geométrica. “O continuum espaço-tempo diz à matéria como se mover, e a matéria diz ao espaço-tempo como se curvar.” Esta frase do físico teórico americano John Archibald Wheeler condensa perfeitamente uma das ideias fundamentais da teoria geral da relatividade que Albert Einstein formulou em 1915. Objetos com massa têm o poder de curvar o continuum espaço-tempo e, ao mesmo tempo, essa deformação determina a maneira como a matéria se move através dele. A concepção clássica da gravidade, a newtoniana, é menos rigorosa do que a ideia que acabamos de explorar porque dispensa a sua essência geométrica e descreve a gravitação exclusivamente em termos de forças, mas também nos ajuda a compreender qual é o seu efeito. Diz-nos simplesmente que a gravidade é uma força de atração que atua sobre dois corpos com massa, e que a sua intensidade é diretamente proporcional ao produto das suas massas e inversamente proporcional ao quadrado da distância que os separa. A gravidade é a interação fundamental da natureza que nos mantém colados à superfície da Terra, que, como todos sabemos, é um objeto muito massivo, pelo menos em comparação com a nossa própria massa. E, ao mesmo tempo, é também a força que mantém o nosso planeta em órbita perpétua ao redor do Sol, que é um objeto ainda muito mais massivo que a Terra. Todos estamos acostumados com a intensidade da gravidade da Terra porque os seres humanos, assim como os demais seres vivos do nosso planeta, estão totalmente adaptados a ela. A microgravidade é uma grande aliada da pesquisa científica Accept intuitivamente que o fato de estarmos presos à superfície da Terra, ou, pelo menos, muito próximos dela, explica a força de atração que nos mantém unidos a esta grande massa. No entanto, essa mesma intuição, juntamente com as fotografias e vídeos que todos vimos em muitas ocasiões, convida-nos a aceitar que no espaço em geral, e na Estação Espacial Internacional (ISS) em particular, aparentemente não existe gravidade. Isto parece justificar que os astronautas e outros objetos sempre apareçam flutuando como se a gravidade não estivesse com eles. Como se não houvesse um pingo de gravidade quando, na realidade, existe. Existe microgravidade. Se olharmos para trás por um momento e lembrarmos o que Newton nos diz, a força da gravidade diminui com a distância. Aparentemente, isso poderia explicar por que os astronautas flutuam na ISS: eles estão longe o suficiente da Terra para que sua gravidade não os afete. No entanto, este não é o caso. A velocidade com que a ISS orbita a Terra é alta o suficiente para causar o aparecimento de uma força lateral e aceleração centrípeta que compensa a atração gravitacional do planeta. A ISS orbita aproximadamente 400 km acima da superfície da Terra, e a sua distância do centro de massa do nosso planeta não é suficiente para ser imune ao campo gravitacional que gera. Na verdade, a gravidade à distância da ISS é apenas ligeiramente menos intensa do que na superfície do planeta. Então, por que os astronautas e os outros objetos da estação flutuam? A explicação mais razoável, e mais precisa, é que deve haver alguma outra força capaz de neutralizar a gravidade. Ou, pelo menos, para compensar bastante. E sim, isso é realmente o que acontece. A ISS orbita a Terra em uma velocidade de 7,66 km/se tanto as suas instalações como tudo o que contém, incluindo os astronautas, estão expostos não só ao campo gravitacional da Terra, mas também ao de outros objetos massivos, como a Lua, o Sol e os outros planetas que nos rodeiam, embora a sua influência seja muito menor do que a exercida pelo nosso planeta. A razão pela qual a ISS parece não ter gravidade é que a velocidade com que ela orbita a Terra é alta o suficiente para causar o aparecimento de uma força lateral, bem como de uma aceleração centrípeta, que, como previmos, algumas linhas acima , eles compensam a atração gravitacional do planeta. Se a ISS não se movesse, ou não se movesse à velocidade necessária, não teria outra escolha senão cair em direcção ao centro de massa da Terra, mas a velocidade a que se move é suficiente para mantê-la em queda livre. Até agora, várias centenas de experiências de todos os tipos foram realizadas dentro da ISS. Na verdade, acima de tudo, funciona como um laboratório de experimentação científica. Na verdade, quando um objeto orbita outro, o que ele realmente faz é cair livremente e perpetuamente, porque nunca cai sobre este último. É o que acontece com a ISS em relação à Terra. E também com a Lua em relação ao nosso planeta. E, claro, com a Terra em relação ao Sol. Todos esses objetos estão orbitando outros mais massivos e, portanto, estão imersos em uma queda livre perpétua ao seu redor. Desde que a velocidade com que se movem seja adequada, a força lateral a que estão sujeitos será capaz de neutralizar ou compensar a atração gravitacional do objeto massivo em torno do qual orbitam. Já sabemos o que é microgravidade, mas ainda não descobrimos por que é tão interessante fazer experimentações científicas na ISS nessas condições. Até agora, várias centenas de experimentos de todos os tipos foram realizados dentro dele; Na verdade, a ISS funciona sobretudo como um laboratório de experimentação científica. Algumas das disciplinas que se beneficiam da experimentação em microgravidade são biologia, engenharia de materiais, física, farmacologia ou medicina. Este ambiente é ideal para estudar o impacto que a ausência de peso tem no comportamento dos fluidos ou nas ligas mais exóticas, entre muitas outras opções. Mas, acima de tudo, é muito valioso para analisar os processos que regem o envelhecimento humano na Terra porque, entre outros efeitos, a microgravidade acelera perda de massa óssea e tecido muscular. Sara García Alonso, a astronauta espanhola, explica-o muito claramente no minuto 01:38:17 durante a interessante conversa que teve recentemente com Álex Fidalgo: “Quando você elimina a gravidade de qualquer equação, ocorrem fenômenos que não podem ser reproduzidos na Terra […] Nas misturas, como não são geradas correntes de convecção devido a mudanças de densidade ou temperatura, tudo ocorre por pura difusão. Se você quiser misturar algo e colocar uma camada de material e outra camada de um material diferente por cima, obterá uma estrutura perfeita. Os átomos ficarão exatamente onde você os colocou. Não ocorrerão interações, convecções ou correntes que gerem impurezas. “O nível de qualidade dos novos materiais e das novas ligas metálicas que podem ser desenvolvidas nestas condições é muito elevado.” É muito difícil explicar melhor do que Sara fez. Imagem da capa: NASA Em Xataka: Foi assim que a Estação Espacial Internacional resolveu um de seus grandes desafios: o engenheiro da IBM responsável pelo projeto nos explica