Se quisermos um futuro lunar, que envolva uma presença permanente no satélite, devemos primeiro fazer o nosso trabalho de casa. E entre as principais está a de garantir o fornecimento de recursos fundamentais para o trabalho dos astronautas. Incluindo, é claro, oxigênio. A NASA sabe disso e é por isso que dedicou tempo e recursos para investigar maneiras de extrair oxigênio do regolito lunar e da água gelada.
Agora decidiu dar um passo além e explorar a viabilidade de uma forma de fornecer esse oxigênio: utilizando um gasoduto capaz de reduzir o custo do seu transporte.
Objetivo: fornecer oxigênio. Esse é basicamente o objetivo do projeto Lunar South Pole Oxygen Pipeline (L-SPoP): montar um gasoduto capaz de canalizar oxigênio e levá-lo até uma planta de liquefação e armazenamento próxima a uma base lunar. Como o nome do plano indica, o seu foco está no Pólo Sul lunar, uma região que despertou o interesse da agência espacial dos EUA, da China e da Rússia pelos seus recursos potenciais, incluindo reservas de gelo.
A NASA investiu fundos para desenvolver a capacidade de extrair oxigênio do regolito e água do gelo lunar. Afinal, o recurso é fundamental para habitats humanos, sistemas de suporte à vida de astronautas, rovers ou mesmo veículos que saem da Lua. “Está previsto que estas tecnologias de extração sejam demonstradas em grande escala na Lua a partir de 2024 e darão apoio direto aos astronautas Artemis a partir de 2026”, sublinhou Peter Curreri, promotor do projeto, numa nota divulgada pela NASA.
Em busca de uma estratégia mais eficiente. A NASA não está apenas trabalhando em maneiras de levar oxigênio à Lua. Também propôs uma forma de levá-lo onde for necessário. O problema, destaca Curreri, é que até agora as estratégias envolviam o engarrafamento em tanques de gás comprimido ou a liquefação e armazenamento em frascos especiais. Qualquer uma dessas soluções requer o transporte do oxigênio a bordo de veículos espaciais, o que consome mais energia do que a extração.
“O transporte deste oxigénio em rovers consome mais energia do que o processo de extração e acredita-se que seja o aspecto mais caro da obtenção de oxigénio in situ para utilização na Lua, tendo em conta as grandes distâncias a que será encontrado.” área de extração de recursos de habitat humano ou planta de liquefação”, conclui a agência.
Qual é a solução do L-SPoP? O que os seus autores propõem é um gasoduto de oxigénio no Pólo Sul da Lua. Por isso querem explorar e avaliar tecnologias, além de traçar um roteiro. “Nosso conceito inicial é um gasoduto de cinco quilômetros para transportar oxigênio gasoso de uma fonte de produção, por exemplo nosso centro de extração de eletrólise de regolito fundido (MRE) ou qualquer outro, para uma planta de armazenamento e liquefação de oxigênio perto de uma base lunar”, detalham os promotores. da iniciativa.
Para moldar o tubo, propõe-se a utilização de segmentos fabricados in loco com alumínio obtido da própria Lua ou outros metais, como o ferro. O desenho seria modular, flexível e reparável graças a técnicas que permitem extrair e fabricar recursos no satélite, características que os seus promotores acreditam que garantiriam uma “longa vida útil” da infra-estrutura. Todos assumindo “um custo e risco mais baixos do que outras abordagens”. A ideia é que o gasoduto possa ser construído roboticamente com uma quantidade mínima de material transferido da Terra e possa ser reparado com robôs.
Sua vazão de oxigênio seria em torno de 2 kg/hora e ofereceria “alta confiabilidade” com vida útil de 10 anos.
Em que ponto está a proposta? Neste momento nessa fase inicial, a fase de proposta. Um, sim, que conseguiu captar o interesse dos técnicos da NASA. A proposta é de Peter Curreri – da empresa americana Lunar Resources – e conseguiu entrar sorrateiramente junto com outras 13 propostas na seleção da primeira fase de 2023 do NIAC (Innovative Advanced Concepts), programa da NASA para o desenvolvimento de tecnologias inovadoras. conceitos e poderosos no longo prazo.
Segundo a Interesting Engineering, as 14 equipes receberam recursos para seu desenvolvimento. No caso do L-SPoP, o projeto é desenvolvido tendo como pano de fundo o ambicioso programa Artemis.
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Imagens | NASA, Nousnou Iwasaki
*Uma versão anterior deste artigo foi publicada em janeiro de 2023