De Madrid a Hamburgo ou de Barcelona a Copenhague em questão de uma hora, a bordo de um jato que ultrapassa a velocidade do som enquanto sobrevoa as cidades sem gerar quase nenhum ruído ou incômodo aos vizinhos. Parece fascinante. E graças à NASA e à emblemática empresa Lockheed Martin estamos agora mais perto de o conseguir. Depois de anos de trabalho, e ajustes e reajustes de calendário, ontem a agência espacial finalmente apresentou seu novíssimo X-59, o protótipo de avião “silencioso” com o qual quer promover voos supersônicos comerciais.
Ele ainda tem um longo e emocionante caminho pela frente. Com você (finalmente), o X-59. O seu nome é bem conhecido, assim como a sua abordagem, objetivos e até design, que tanto a NASA como a Lockheed Martin se encarregaram de mostrar com renderizações e fotos tiradas nas instalações da empresa; mas tivemos que esperar até ontem para finalmente ver a nova aeronave supersônica X-59. A apresentação foi realizada pela agência espacial e pela Lockheed Martin, que organizaram um lançamento nas instalações da Skunk Works, localizadas em Palmdale, na Califórnia, diante de uma multidão de cerca de 150 pessoas. A cerimônia poderá ser acompanhada de todo o mundo ao vivo, via transmissão.
Mas… Por que é importante? O evento de ontem foi uma apresentação oficial, uma oportunidade para mostrar o X-59 e atualizar conceitos sobre o seu propósito e o do programa do qual faz parte, a ambiciosa missão Quest. A cerimónia foi, no entanto, muito mais do que uma mera formalidade. Primeiro, porque nos permitiu dar uma olhada no X-59. As últimas imagens partilhadas pela agência espacial mostravam-no ainda no hangar e sem o acabamento final. Uma das últimas novidades divulgadas pela organização, aliás, foi que o navio havia passado para os armazéns da Skunk Works onde a cor esverdeada que apresentava até então seria alterada para uma combinação de tons de branco, vermelho e “azul sônico”.
Outra razão pela qual o evento realizado ontem na Califórnia é importante é porque a NASA revelou quando poderemos ver o X-59 em ação. Em comunicado, a agência afirma que tem como objetivo que a aeronave decole pela primeira vez no final deste ano, operação que será seguida do seu primeiro “voo supersônico silencioso”.
“A equipe da Quest realizará vários testes de voo na Skunk Works antes de transferi-los para o Armstrong Flight Research Center da NASA em Edwards, Califórnia, que servirá como base de operações”, observa a organização administrada por Bill Nelson. Um passo importante, mas não o último.
A partir desse momento, o avião terá que continuar com seu exigente cronograma de operações. Assim que a NASA concluir os testes de voo, ela se encarregará de testar o avião em determinadas populações dos Estados Unidos para então coletar dados sobre como o som de suas manobras é percebido desde o solo.
No seu site, a organização partilha mais alguns detalhes: os voos iniciais para demonstração do desempenho e segurança do protótipo terão a duração de nove meses; a segunda fase está prevista para 2025, quando o X-59 operará na “área de testes supersônicos” sobre o centro de Armstrong e uma base da Força Aérea dos EUA na Califórnia; e a terceira etapa será implantada entre 2026 e 2027 com voos sobre cidades. Esse é o cronograma inicial, é claro. Foi inicialmente sugerido que o X-59 poderia fazer seu primeiro voo em 2023.
Um avião supersônico e silencioso. Se algo pôde ser confirmado ontem na Califórnia, foi o incrível design do X-59, “uma aeronave experimental única”, nas palavras da agência espacial, que deverá voar a Mach 1,4, equivalente a cerca de 1.700 km/h.
O navio mede 30,4 metros de comprimento por 8,9 metros de envergadura, é equipado com nariz cônico, fino e extenso e, segundo a própria NASA, incorpora motor F414-GE-1000, trem de pouso de um F-16, convés da cabine de um T-38 e o sistema de propulsão de um U-2.
Seu design peculiar não é fruto de um capricho: ele busca um objetivo muito específico. “Com 99,7 pés de comprimento e 29,5 pés de largura, o formato do avião e os avanços tecnológicos tornarão possível o vôo supersônico silencioso. O nariz fino do X-59, que ocupa quase um terço de seu comprimento, amortecerá as ondas de choque que normalmente são produzidas quando um aeronaves supersônicas causam um estrondo sônico”, explica a NASA.
Esta configuração obrigou-os a colocar a cabine quase no meio do navio e a dispensar a janela dianteira. Para facilitar o trabalho do piloto, a Questt desenvolveu um sistema de visão externa equipado com câmeras de alta resolução conectadas a um monitor 4K na cabine.
Por mais que esperássemos pela sua apresentação, o com serviços comerciais. As medições sonoras realizadas pelos seus técnicos durante os voos de teste previstos para os próximos anos serão, de facto, enviadas às autoridades responsáveis pela regulação do tráfego aéreo. “Os EUA e outros países proíbem este tipo de voos devido aos inconvenientes causados pelos surpreendentes estrondos sónicos nas populações localizadas abaixo.
A própria instituição admite que aspira “abrir” caminho para uma nova geração de aeronaves comerciais supersônicas, como o Concorde. Uma nova era do Concorde? “A NASA compartilhará os dados e a tecnologia que geramos a partir desta missão com os reguladores e a indústria. Ao demonstrar a possibilidade de viagens comerciais supersônicas silenciosas por terra, buscamos abrir novos mercados comerciais para empresas americanas e beneficiar os viajantes americanos em todo o mundo.” enfatiza Bob Pearce, administrador associado de pesquisa aeronáutica na sede da NASA em Washington.
Pela frente, o X-59 ainda tem um longo caminho a percorrer, o que não o impede de dar contribuições a partir do seu design. Uma de suas grandes peculiaridades é de fato o nariz fino e surpreendentemente longo, o sistema de visão dos pilotos ou o desenho da parte inferior lisa – o motor é montado na parte superior – justamente para evitar que as ondas de choque se fundam e provoquem o estrondo sônico.
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