Uma temporada que começou com grandes expectativas se transformou em uma luta para se manter à tona quando os Kings chegaram à metade. Eles tinham mais motivos para olhar nervosamente no espelho retrovisor para as equipes que os conquistavam do que para olhar com otimismo em direção ao topo da Divisão do Pacífico, que é onde eles pensavam que estariam depois de adquirirem Pierre-Luc Dubois e seu contrato de oito anos e US$ 68 milhões em um esforço para contrabalançar a profundidade e o tamanho superiores de seus rivais.A resposta do gerente geral Rob Blake à queda de 1-5-4 que deixou os Kings com um recorde de 21-12-8 e 50 pontos após os primeiros 41 jogos foi dizer que o time deve voltar à sua base defensiva, mesmo que a defesa é uma fraqueza pronunciada para o criativo, mas descuidado, ala Kevin Fiala e para Dubois, que marcou nove gols e 19 pontos no meio do jogo e muitas vezes fica sem noção quando não tem o disco.Falando à mídia na manhã de quinta-feira, antes de os Kings iniciarem a segunda metade de sua temporada recebendo Nashville, Blake também disse que o time deve executar com mais precisão no ataque, ao mesmo tempo em que segue mais de perto seu sistema de defesa em primeiro lugar. Não parecia importar para Blake que os adversários dissecassem e destruíssem esse sistema com uma regularidade perturbadora, ou que o técnico Todd McLellan não tivesse feito contra-ajustes eficazes.Não, McLellan recebeu um voto de confiança de Blake, que concedeu ao treinador uma extensão de contrato no verão passado que colocou ambos na folha de pagamento até 2024-25. Blake disse na quinta-feira que não estava considerando uma mudança de treinador. Se isso for verdade – e Blake é conhecido por sua lealdade feroz aos amigos – então ele não explorou todas as opções para mudar o time.“Não, de jeito nenhum”, disse Blake. “Nossa filosofia aqui nos últimos três, quatro anos está na estrutura, no sistema e no design, na adesão dos jogadores, e ele herdou isso dos jogadores. Vou contar com os jogadores e a liderança para nos tirar dessa situação.”McLellan pode ter levado os Kings o mais longe que pôde, o que não é o mesmo que levá-los tão longe quanto são capazes de ir. Sua gestão traz à mente o sucesso de Terry Murray em dar aos Kings uma base defensiva sólida, mas não conseguiu encontrar maneiras de gerar pontuação, o que levou Murray a ser demitido e substituído por Darryl Sutter em dezembro de 2011. O resto foi história dos Kings, com campeonatos da Copa Stanley. em 2012 e 2014, mas mesmo as mensagens ásperas de Sutter acabaram se esgotando.Blake disse que McLellan fez um bom trabalho instalando estrutura, sistema e defesa, “e eu diria que no último momento isso se afastou um pouco de nós e temos que recuperar isso como um elemento básico do jogo”. Esta versão dos Kings carece da defesa, finalização e agressividade que os times vencedores da Copa tinham. Mas a NHL é diferente agora, com mais velocidade e menos moagem, e a finalização é fundamental.“Obviamente, estamos em um estágio crítico agora, eu acho, em nossa temporada”, disse McLellan. “Não apenas [Thursday’s] jogo, mas nesta fase, à medida que avançamos para o intervalo do All-Star, é muito importante que façamos as coisas correrem da maneira certa. Os jogadores do Dallas Stars comemoram após um gol contra o goleiro dos Kings, Cam Talbot, durante a derrota dos Kings na terça-feira. (Júlio Cortez/Associated Press) Ao analisar por que os Kings venceram apenas um dos seis jogos em sua recente viagem, Blake observou vários casos em que geraram vantagens de três contra dois e dois contra um, mas não conseguiram capitalizar. “A parte de execução, a parte de finalização, caiu nos últimos 10 jogos”, disse. “Há dois lados. Você cai um pouco aí e cai na parte defensiva que é uma estrutura desse time, aí, como um todo, você cai nesses jogos.”Eles terão que se recuperar sem o pivô da quarta linha Blake Lizotte, que foi colocado na reserva devido a uma lesão na parte inferior do corpo e está semana após semana. Ele provavelmente não retornará antes do intervalo do All-Star do próximo mês. Além disso, o capitão da equipe, Anze Kopitar, está lesionado, como evidenciado pelo declínio de suas habilidades de confronto direto e pelos habituais passes precisos. O esloveno de 36 anos tem uma média de 19 minutos e meio de tempo no gelo por jogo, perto do ponto mais baixo da sua carreira. O status comprometido de Kopitar prejudica os Kings no meio, onde Phillip Danault se destacou, mas Dubois os decepcionou.“Ele não está 100 por cento todas as noites, mas como eu disse, nem todos os caras estão”, disse McLellan sobre Kopitar. “E você precisa ser capaz, com o que tem, de ser o mais produtivo possível.”Do lado positivo, o extremo Viktor Arvidsson, que ainda não jogou esta temporada devido a uma lesão nas costas sofrida durante o estágio, começou a patinar com uma camisola vermelha sem contacto. Ele poderá treinar com o time em duas ou três semanas, mas ainda está muito longe de jogar.O retorno de Arvidsson, que marcou 26 gols na temporada passada, equivaleria a uma troca pelos Kings antes do prazo final de 8 de março. Eles têm pouco espaço no teto salarial para realmente adicionar um marcador de impacto. “Sentimos falta dele em nossa escalação. Ele é um artilheiro com muita energia para nós”, disse Blake. O retorno do atacante Viktor Arvidsson pode ajudar a fortalecer os Kings na segunda metade da temporada. (Jae C. Hong/Associated Press) Os Kings continuarão uma partida de quatro jogos no sábado, com a visita do New York Rangers e o primeiro retorno ao goleiro da Crypto.com Arena, Jonathan Quick, que Blake negociou com Columbus em março passado. Quick, insatisfeito com a rapidez da troca, obteve um ótimo consolo depois de ser negociado para Vegas e ganhar a Copa com os Golden Knights na temporada passada. Ele tem sido surpreendentemente eficaz para os Rangers, que lideram a Divisão Metropolitana.Blake não se aprofundou quando solicitado a refletir sobre como a negociação se desenrolou. “Ele deve ser lembrado neste fim de semana por [being] o melhor goleiro da nossa organização e comemorou dessa forma”, disse Blake.Comemore Quick e essas memórias porque eles terão que carregar fãs por mais algum tempo.Blake disse que recentemente disse aos jogadores atuais que eles sabiam que teriam problemas de teto salarial e escalação nesta temporada, “mas é esse grupo que vai sair dessa”. Este treinador também? McLellan tem que provar que pode levá-los a alturas mais altas, ou a revisão de final de temporada poderá ser conduzida por um novo técnico e um novo gerente geral.