TUCSON – Até a próxima. Sayonara. Até mais.
Parecendo derrotado por 30 minutos, o Arizona deu um contra-ataque massivo contra o odiado inimigo UCLA em seu último jogo como rival do Pac-12 no McKale Center na tarde de sábado.
Perdendo por 19 pontos no primeiro tempo e 15 no início do segundo, os Wildcats estragaram as coisas para os Bruins com jogo físico como parte do que o técnico da UCLA, Mick Cronin, chamou de “uma briga de rua não oficial”, ao mesmo tempo que se beneficiou de uma capacidade repetida de obter para a linha de lance livre.
O resultado foi o número 12 do Arizona, reunindo-se furiosamente por um Vitória por 77-71 isso interrompeu a seqüência de duas vitórias consecutivas dos Bruins, ao mesmo tempo que mostrou o quanto eles melhoraram desde a derrota fora de casa de 46 pontos contra o Utah, há uma semana e meia.
Não que chegar perto tenha feito os Bruins se sentirem melhor depois de perderem uma grande vantagem.
“É difícil”, disse o armador da UCLA, Lazar Stefanovic, depois de marcar 13 de seus 17 pontos no primeiro tempo. “Nós os tínhamos.”
O Arizona fechou o jogo com uma sequência de 37-18, em grande parte graças aos 23 lances livres no segundo tempo, em comparação com os 10 da UCLA.
“É difícil vencer um jogo”, disse Cronin, “quando o outro time faz 23 lances livres no segundo tempo”.
UCLA (8-11 no geral, 3-5 Pac-12) também desmoronou em meio a uma série de posses vazias depois de manter uma vantagem de 53-40 faltando 10:58 para o final. Depois de construir sua vantagem com um ataque fluido e baseado em um movimento de bola excepcional, a abordagem dos Bruins se transformou em uma série de remates de Sebastian Mack.
Quase não havia outra escolha dada a forma como os Wildcats estavam jogando.
“Foi muito inteligente da parte deles porque estávamos ganhando um jogo limpo, então eles simplesmente fizeram uma festa de segurar e agarrar e não pudemos executar nenhum ataque”, disse Cronin. “Tudo o que tínhamos era Sebastian naquele momento para chutar forte, porque ninguém mais poderia chutar a bola para nós.”
O pivô da UCLA, Adem Bona, passou grande parte do segundo tempo com problemas antes de cometer falta a 1:51 do fim e o atacante Brandon Williams ficou limitado a seis minutos porque estava doente. Todos os Bruin ficaram enjoados com o que aconteceu nos minutos finais.
UCLA errou quatro arremessos de três pontos em uma posse de bola final e o pivô reserva Kenneth Nwuba errou uma enterrada que poderia ter ampliado a vantagem de seu time para três pontos faltando 4:18 para o fim.
Cronin contribuiu para o fim de sua equipe ao reclamar de uma marcação não-falta em um saltador Stefanovic que foi bloqueado, levando a uma falta técnica. Pelle Larsson, do Arizona (22 pontos), acertou os dois lances livres que recebeu, bem como mais dois por sofrer uma falta em um lance para a cesta, levando os Wildcats a um empate por 60-60.
Caleb Love, a transferência da Carolina do Norte e antigo florete da UCLA que destruiu os Bruins no Sweet 16 dois anos atrás, fez uma bandeja faltando 4:14 para o final para dar ao Arizona (14-4, 5-2) um 66-65 vantagem que foi a primeira vantagem desde os primeiros minutos do jogo.
É improvável que este seja o último encontro das equipes aqui. Ambos os treinadores disseram que gostariam de preservar a rivalidade, mesmo com a UCLA indo para o Big Ten e o Arizona rumo ao Big 12 a partir da próxima temporada. Os maiores problemas serão descobrir seus novos horários e não se sobrecarregar com muitos jogos difíceis fora da conferência. O técnico da UCLA, Mick Cronin, grita durante a derrota de sábado para o Arizona. (Darryl Webb/Associated Press) Mas este é um confronto que vale a pena preservar, considerando o ódio dos rivais entre si e os jogos clássicos ao longo dos anos.
Os estudantes do Arizona lançaram seu sarcasmo habitual contra os Bruins, vaiando-os toda vez que eles entravam e saíam da quadra antes do jogo. Um aluno ergueu uma placa zombando da recente derrota da UCLA para Utah, com a mensagem dizendo: “Imagine perder de 44 a 90”.
Durante grande parte do primeiro tempo, parecia que os Wildcats poderiam absorver esse tipo de ataque.
Jogando livre e confiante, a UCLA desencadeou seus melhores 12 minutos da temporada ao construir uma vantagem de 32-13 para abrir o jogo. Os Bruins reprimiram um dos melhores ataques do país e não mostraram hesitação sempre que tiveram a bola.
Depois que Stefanovic roubou e sofreu uma falta ao dirigir para a cesta, seus dois lances livres coroaram uma corrida de 13 a 0 dos Bruins que os colocou à frente por 19. Houve um desconforto audível na multidão lotada e até um pouco de espanto entre os Bruins.
“Eu sinto que qualquer um ficaria surpreso, você sabe, eles são um dos melhores times do país”, disse Mack, “mas quero dizer, ainda não importa, ainda só preciso nos unir como um time e ir de lá.”
Não satisfeito com a vantagem de nove pontos de seu time no intervalo, Mack (21 pontos) saiu agressivo ao marcar os primeiros seis pontos do segundo tempo. Ele acertou um lance livre, acertou um salto e acertou uma cesta de três pontos para dar aos Bruins uma vantagem de 43-28 faltando 18:05 para o fim. Quase tudo correu bem para os Wildcats a partir daí. Stefanovic disse depois que os Bruins falaram sobre seu crescimento, bem como o que isso poderia levar com uma dúzia de jogos restantes na temporada regular. “Jogamos muito, muito melhor a cada jogo”, disse Stefanovic. “É um pouco decepcionante, mas já conversamos um pouco no vestiário. Temos que ficar juntos e continuar lutando.”