A NASA e o seu homólogo indiano têm sido jogando pingue-pongue com laser na Lua. Em dezembro, a Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA apontou o seu instrumento LOLA para o módulo lunar Vikram da ISRO, famoso por ser o primeiro a aterrar perto do pólo sul da Lua.
A sonda então viu seus próprios raios laser ricochetearem no Retrorrefletor da NASA que a ISRO instalou a bordo do Vikram.
Embora possa parecer um experimento simples, é a primeira vez que uma espaçonave em movimento emite e captura o reflexo de um laser em uma nave estacionada na superfície lunar. A sonda americana viajava a mais de 5.700 quilómetros por hora a 100 quilómetros de altitude quando passou pelo módulo de aterragem indiano.
O que é o instrumento LOLA da NASA?
O instrumento LOLA é um altímetro laser a bordo do Lunar Reconnaissance Orbiter que mede a distância entre o orbitador lunar e a superfície da Lua. Funciona disparando pulsos de laser ao solo do satélite para calcular quanto tempo leva para a luz retornar.
Até agora, o LOLA tinha sido usado principalmente para mapear a topografia da Lua, mas esta experiência abre a porta para um novo tipo de localização precisa para naves espaciais na superfície lunar. Um retrorrefletor a bordo do navio permite dizer “aí está!” com precisão de centímetros.
Uma experiência indo-americana
Retrorrefletores já eram usados para medir a distância entre a Terra e a Lua durante a Corrida Espacial. Os americanos instalaram três nas missões Apollo e os soviéticos instalaram outros dois a bordo dos rovers Lunokhod, que forneceram informações valiosas sobre a dinâmica lunar e a relatividade geral.
Os lasers também são frequentemente usados para rastrear a localização de satélites na órbita da Terra. No entanto, a experiência Indo-EUA é uma novidade.
Ele módulo indio Vikram e o rover Pragyan que o acompanha parou de funcionar em setembro, mas o retrorrefletor da NASA que o módulo de pouso tinha a bordo, de apenas 5 cm de largura, não precisa de energia para funcionar.
Com oito prismas de quartzo e uma estrutura de alumínio em forma de cúpula, este dispositivo pode refletir a luz de qualquer direção para sua fonte e foi projetado para durar décadas sem manutenção.
Existem retrorrefletores semelhantes na espaçonave SLIM, que acaba de tornar o Japão o quinto país na Lua, e no módulo lunar Intuitive Machines, que será lançado em meados de fevereiro como parte da missão CLPS-2 da NASA.
Imagens | PANELA
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