De tempos em tempos, a gravidade da Terra captura pequenos asteroides que começam a orbitar nosso planeta durante anos, até décadas, antes de retornarem às profundezas do sistema solar. Nós os chamamos de ‘miniluas’ porque eles se tornam satélites naturais temporariamente. E há cada vez mais vozes interessadas em explorá-los.
Um novo alvo no espaço. A primeira minilua foi descoberta há 18 anos por astrônomos do Catalina Sky Survey. Chamado 2006 RH120, mede entre 2 e 3 metros de comprimento e entra em órbita com a Terra a cada 20 anos, antes de retornar à sua trajetória ao redor do Sol.
Durante anos foi o único que conhecíamos, mas em 2020 encontramos outro chamado CD3. Nossos pequenos companheiros estão ganhando destaque nos planos de exploração do sistema solar porque podem conter a resposta aos mistérios do nosso passado planetário e da nossa história cósmica.
Bolas de pinball cósmicas. Acredita-se que as miniluas venham do cinturão principal de asteróides, localizado entre Marte e Júpiter. Na sua longa viagem, viajam através do sistema solar como pequenas cápsulas do tempo que preservam o estado original do sistema solar mais jovem.
O astrônomo do MIT, Richard Binzel, compara-os a bolas de pinball, à medida que saltam para frente e para trás, puxados pela gravidade dos planetas, até encontrarem um lar temporário perto da Terra.
O valor das miniluas. Já em 2018, um estudo da Frontiers in Astronomy and Space Science focou-se nas miniluas porque poderiam ajudar-nos a compreender melhor a formação dos asteróides, a dinâmica do sistema Terra-Lua e outros fenómenos celestes.
Eles também têm valor comercial. Minimoons podem ser testes para ciência e tecnologia no espaço próximo à Terra. Começamos a fabricar medicamentos na órbita baixa da Terra, o que poderíamos fazer numa minilua?
Nós sabemos como fazer. As sondas japonesas Hayabusa viajaram até o asteroide Ryugu e trouxeram algumas amostras. Neles descobrimos poeira estelar anterior ao nosso sistema solar e moléculas prebióticas essenciais à vida, prova de que poderia ter vindo do espaço.
A sonda OSIRIS-REx da NASA trouxe ainda mais amostras de um asteróide da era do sistema solar: Bennu. Não são apenas um material inestimável para estudar durante a próxima década, mas também um trampolim para continuar a explorar asteróides, começando pelas miniluas.
O difícil será encontrá-los. Estas pequenas luas temporárias são facilmente acessíveis porque estão em órbita com a Terra, mas tornam-se difíceis de detectar porque são pequenas e muito rápidas. A prova é que encontramos tão poucos, embora se acredite que existam em abundância.
Continuaremos pesquisando. Com a sua proximidade e riqueza de segredos cosmológicos, poderão ser a próxima fronteira na nossa procura de respostas sobre a origem do sistema solar e, por extensão, do nosso próprio.
Imagem | O minimoon 2020 CD3 (Observatório Gemini)
Em Xataka | Harrison Schmitt pisou na Lua em 1972. Ele então descobriu que era alérgico a ela.