Sean McVay conheceu Aaron Donald fora do vestiário dos visitantes no Ford Field de Detroit.
A temporada de 2023 dos Rams terminou com uma derrota nos playoffs, e McVay estava quase certo de que seria o último jogo de Donald.
“É isso”, McVay se lembra de ter dito ao cumprimentar o três vezes jogador defensivo do ano da NFL.
“Sim”, Donald respondeu, “é isso”.
A aposentadoria de Donald na semana passada oficializou o que McVay e todos da organização Rams sabiam há semanas. Donald e McVay conversaram longamente no dia seguinte à derrota nos playoffs.
“Você realmente podia sentir que havia uma sensação de paz”, disse McVay na terça-feira na reunião anual dos proprietários da NFL, antes de acrescentar, brincando: “Talvez veremos se ele terá esse apetite mais tarde”.
Com o fim da era Donald, McVay agora enfrenta uma novidade: construir um time sem um certo atacante defensivo no Hall da Fama na primeira votação.
“Você vai pedir a alguém para substituir Aaron Donald?” McVay disse. “De jeito nenhum.”
McVay espera que o coordenador defensivo do primeiro ano, Chris Shula, elabore um esquema que compense a derrota. Shula treinou edge rushers, linebackers e defensores durante sete temporadas como assistente do Rams. Ele substituiu Raheem Morris, hoje técnico do Atlanta Falcons.
“Você nunca vai substituir a personalidade de Raheem Morris”, disse McVay, “e não quero que ele faça isso. Eu quero que ele seja ele mesmo.
O mesmo vale para os jogadores, disse McVay.
O profissional do segundo ano, Kobie Turner, por exemplo, às vezes conseguia passar do nariz para o lugar de Donald.
“Kobie Turner não precisa ser Aaron Donald”, disse McVay. “Kobie Turner precisa ser ele mesmo.”
Turner e edge rusher Byron Young, escolhidos na terceira rodada do draft em 2023, tiveram um bom desempenho em suas primeiras temporadas. Nose tackle Bobby Brown III está entrando no último ano de seu contrato de estreia. Os Rams recontrataram o atacante rotativo Larrell Murchison, e na terça-feira o linebacker externo Michael Hoecht assinou uma proposta de agente livre restrito por cerca de US$ 3 milhões.
Os Rams, no entanto, precisam desesperadamente melhorar o pass rush que registrou 41 sacks na temporada passada, empatando em 24º lugar na NFL.
Os Rams têm a 19ª escolha no draft e 11 escolhas no total.
Byron Murphy do Texas, Jer'Zahn Newton de Illinois, Braden Fiske do estado da Flórida, Ruke Orhorhoro de Clemson e Kris Jenkins de Michigan são os cinco principais candidatos da linha interior, de acordo com ProFootballFocus.com.
Dallas Turner do Alabama, Jared Verse do estado da Flórida, Laiatu Latu da UCLA, Chris Braswell do Alabama e Chop Robinson da Penn State são os principais defensores, de acordo com o site.
A situação do quarterback do Rams parece definida – pelo menos por enquanto.
Matthew Stafford é o titular. O veterano Jimmy Garoppolo assinou na semana passada um contrato de um ano para ser reserva. Stetson Bennett, que passou sua temporada de estreia na lista de lesões/doenças não relacionadas ao futebol por causa de um problema não revelado, está programado para participar de treinos da equipe fora de temporada.
Garoppolo assinou um contrato repleto de incentivos que inclui uma base de cerca de US$ 3 milhões. Ele está suspenso nos dois primeiros jogos por violar a política de substâncias para melhorar o desempenho da NFL.
Garoppolo, um veterano de 10 anos, jogou seis temporadas pelo San Francisco 49ers sob o comando do técnico Kyle Shanahan, acumulando um recorde de 8 a 0 contra o Rams em jogos da temporada regular. O gerente geral Les Snead disse na segunda-feira que a comprovada capacidade de Garoppolo de vencer jogos e seu estilo de jogo “adequado” no ataque atraíram os Rams.
McVay concordou.
“Ele vem nos chutando há anos”, disse McVay, “então sempre respeitei seu jogo”.
Na última temporada com o Las Vegas Raiders, Garoppolo sofreu uma lesão nas costas e disputou apenas sete partidas.
Agora ele apoiará Stafford.
“Tenho um grande líder em Matthew”, disse McVay. “Deus me livre, se por qualquer motivo ele cair ou não puder jogar, você tem um cara em Jimmy que jogou muitos jogos significativos. Ele jogou em jogos importantes.
Snead disse que Bennett tem trabalhado em Dallas e que o novo técnico dos quarterbacks, Dave Ragone, está em contato com o ex-astro da Geórgia.
McVay disse que ainda não falou com Bennett.
“Estou ansioso para tê-lo de volta e ver como ele está se sentindo”, disse McVay, “e vamos viver um dia de cada vez com ele”.
O veterano tight end Tyler Higbee, que sofreu uma lesão no joelho na derrota nos playoffs para o Detroit, entrará na lista dos fisicamente incapazes de atuar, disse McVay.
“Ele significou muito para nossa equipe”, disse McVay. “Não sei exatamente quando esperá-lo de volta.”
Os Rams contrataram o agente livre Colby Parkinson para ajudar a preencher a lacuna, e o profissional do segundo ano, Davis Allen, terá um papel maior. Hunter Long foi colocado na reserva por lesão em dezembro passado, após sofrer uma lesão no joelho que exigiu cirurgia.