Se pensarmos em materiais preciosos, ouro, prata, platina, talvez titânio provavelmente venham à mente… mas não. No mundo real, os metais mais preciosos e, portanto, mais caros, têm outros nomes que normalmente não pronunciamos ou encontramos escritos na vitrine de uma loja. Nomes como rutênio, ródio, paládio ou irídio, sendo este último o novo metal mais caro do mundo.
Mas o ouro não é muito caro? Muito, é claro. Vejamos seu preço de listagem. Embora flutue ao longo do dia, no momento em que estas linhas são escritas, uma onça de ouro (28,3 gramas) custa 2.245,89 euros. A platina está a 938,17 euros por onça e a prata a 27,32 euros. Minúcias, quase migalhas em relação ao preço do ródio e, sobretudo, do irídio.
O pódio do irídio. Se 2.245 euros por onça de ouro nos parece muito, preste atenção. O ródio, que já foi o metal mais precioso do mundo, é agora negociado a 3.932,96 euros por onça. Mas o irídio está sendo negociado a 4.214,16 euros por onça. Uma onça, lembre-se, equivale a 28,3 gramas. Até o ano passado, o ródio e o irídio competiam pelo trono, mas finalmente o irídio acabou prevalecendo e ganhando mais distância.
Por que eles valem tanto? Por um lado, o ródio é amplamente utilizado em joias para aplicar revestimento a outros metais preciosos, como ouro branco ou paládio. No entanto, o seu verdadeiro potencial reside na tecnologia. É conhecido como a “base da fotossíntese artificial” e é usado para fabricar conversores catalíticos e catalisadores para veículos de baixas emissões. Também é aplicado em isoladores terminais e em turbinas eólicas.
O irídio, por sua vez, é o segundo elemento mais denso depois do ósmio e é o elemento mais resistente à corrosão. Suporta temperaturas altíssimas, de até 2.000ºC, e curiosamente (ou não) é muito mais abundante em meteoritos do que na crosta terrestre. Tem aplicações na produção de hidrogênio verde, motores de aeronaves, dispositivos médicos e semicondutores. E claro, é muito escasso e é produzido em locais muito específicos.
Vamos falar sobre quantidades. A África do Sul é o maior produtor de ródio (80% mundial) e produz praticamente todo o irídio, que é obtido como subproduto da extração de platina e paládio. Anualmente são produzidas cerca de 30 toneladas de ródio, enquanto de irídio, só em 2023, foram produzidas 240 mil onças, ou seja, 6.803 quilos. Se isso nos ajudar a contextualizar, 3.000 toneladas métricas de ouro foram produzidas somente em 2023.
Imagem | Wikimedia Commons
Em Xataka | Alguém guardou uma pedra durante anos pensando que tinha ouro. No final, acabou sendo algo muito mais valioso