Pela primeira vez na história da franquia, os Sparks tiveram duas das quatro primeiras escolhas do Rascunho da WNBAe a equipe escolheu o pivô de Stanford, Cameron Brink, em segundo lugar, e o atacante da Universidade do Tennessee, Rickea Jackson, em quarto lugar, na noite de segunda-feira na Academia de Música do Brooklyn.
Brink foi eleito o jogador do ano do Pac-12 depois de liderar o país em tocos (3,74 por jogo), com média de 17,4 pontos e 11,9 rebotes. A sênior de 1,80 metro também ganhou o Prêmio Lisa Leslie como o melhor pivô do país e foi a Jogadora Defensiva Feminina do Ano de Naismith. Quando calouro, Brink ajudou o Cardeal a ganhar o título da NCAA.
“Este é um ambiente estressante, mas estou muito orgulhoso de todos nós que estamos aqui hoje”, disse Brink, cuja mãe, Michelle, e a mãe da estrela da NBA Steph Curry, Sonya, (madrinha de Brink) eram colegas de quarto na Virgínia. Tecnologia. “É preciso muito trabalho e continuarei apoiando-me em todas as pessoas da minha vida”, disse Cameron Brink. “Minha paixão reacendeu-se estando aqui.”
Jackson, que teve média de 20,2 pontos, líder da SEC, e 8,2 rebotes por jogo, foi homenageada em toda a conferência e marcou 33 pontos em seu último jogo pelos Voluntários. A jogadora de 1,80 metro terminou sua carreira universitária com 2.261 pontos (17,8 por jogo) e 773 rebotes (6,1 por jogo) e foi titular em 106 de 127 disputas em três no estado do Mississippi e duas no Tennessee.
“Sou versátil e quero continuar a ser um jogador melhor”, disse Jackson. “Minha família é a razão de estar aqui… Faço tudo por eles e mantenho Deus como número 1. Estou animado para trazer minha personalidade aqui, construir novos relacionamentos e estou pronto para vencer. Candace Parker jogou pelo Tennessee e jogou muitos anos aqui em Los Angeles, então isso é muito legal.”
Caitlin Clark, que se tornou a maior pontuadora de todos os tempos da NCAA em março enquanto liderava Iowa ao jogo do campeonato nacional, foi escolhida como número 1 pelo Indiana Fever, como esperado. Indiana também foi a primeira escolha no ano passado e escolheu Aliyah Boston da vencedora do título nacional da Carolina do Sul.
O Chicago Sky fez a terceira escolha e escolheu Kamilla Cardoso, central da Carolina do Sul, uma veterana de 1,80 metro que teve média de 16,6 pontos e 10,2 rebotes por jogo, enquanto arremessava 63,8 por cento do campo durante a corrida dos Gamecocks no torneio da NCAA.
Os Sparks não tiveram uma escolha no segundo turno, mas com a quarta escolha no terceiro turno (28º no geral), eles prenderam o estudante de graduação da USC McKenzie Forbes, um atacante de 1,80 metro que cresceu na área de Sacramento e jogou um temporada na Califórnia e mais duas em Harvard antes de se transferir para a USC, onde ajudou as Mulheres de Troy a alcançar sua primeira Elite Oito desde 1994.
Entrevistada após o draft, a nova gerente geral do Sparks, Raegan Pebley, mal conseguiu conter seu entusiasmo: “Chegamos preparados e estamos entusiasmados com a direção que estamos tomando. Queremos que a nossa defesa alimente o ataque, queremos atacar o aro e proteger o aro e Cameron e Rickea farão isso. Quanto a McKenzie, eu a observei desde que estava em Harvard e sabia que poderíamos precisar de ajuda de cima para pegá-la, mas estamos entusiasmados em mantê-la perto de casa.”
Os Sparks querem acabar com a seca de playoffs de três temporadas, recorde da franquia, e Pebley está confiante de que a organização plantou sementes que darão frutos.
“Quando os contatamos [before the draft]todos os três ficaram entusiasmados e falaram sobre vencer e estar em Los Angeles e com as peças que teremos ao seu redor isso os prepara para o sucesso.
Assumindo seu primeiro cargo executivo na WNBA após uma longa carreira de treinadora universitária, Pebley estava ocupada no período de agência gratuita, adicionando a ex-destaque da UCLA Monique Billings como atacante e trazendo mais profundidade na guarda com Kia Nurse e Aari McDonald para complementar Layshia Clarendon, Lexie Brown e Zia Cooke.
Apesar de não ter uma estrela estabelecida graças à ex-escolha número 1, Nneka Ogwumike, que se tornou membro do Seattle Storm como agente livre, os Sparks serão jovens e talentosos e o técnico Curt Miller está ansioso pelo que ele acredita ser um campo competitivo.
“Adoro ensinar e mal posso esperar para colocar esses jogadores em quadra”, disse Miller. “Estávamos baixos [in the league] em rebotes e proteção de aro no ano passado e Cameron nos ajudará muito nessas áreas com sua habilidade de bloquear chutes. Temos muita profundidade na postagem.
Entre a lista de atletas e executivos que compareceram à festa do Sparks no Level Hotel, no centro de Los Angeles, estavam Cheryl Miller, ex-grande jogador do basquete feminino da USC, e membro do Hall da Fama do Lakers e pentacampeão da NBA, Magic Johnson, que também faz parte do Grupo de propriedade do Sparks.
“Estou muito animada com o Sparks”, disse Cheryl Miller. “Cameron é um banger que é realmente móvel e Rickea é apenas uma fera. Este é um verdadeiro trampolim para eles. Não houve coçar a cabeça. Estas são ótimas escolhas!
A guarda do Sparks, Rae Burrell, expressou otimismo com os resultados do draft.
“Estou super animada para tocar com uma colega Lady Vol”, disse ela sobre Jackson. “Estamos caminhando em uma ótima direção, aumentamos o comprimento e mais a defesa. Somos muito jovens, mas vamos usar isso a nosso favor e jogar com liberdade. Será divertido assistir nossa equipe.”
McDonald acrescentou: “Ser um escolhido na loteria não significa nada, honestamente. Você apenas faz o que quer. Todos na minha família ficaram muito felizes quando fui negociado para LA. Vamos correr como loucos e estou animado para conversar com as meninas e espero que elas façam muitas perguntas. No meu ano de estreia, tive que navegar sozinho, então estou ansioso para aconselhá-los e ajudá-los de qualquer maneira que puder.”
O armador da UCLA Charisma Osborne, que teve média de 14,9 pontos, 5,6 rebotes e 3,1 assistências, foi escolhido pelo Phoenix Mercury com a 25ª escolha geral, a primeira escolha do terceiro round. O único outro jogador local escolhido na terceira rodada foi o atacante do USC Kaitlyn Davis, que foi para o Liberty com a 35ª escolha geral. Davis teve média de 10,5 pontos, 7,1 rebotes e 2,4 assistências. Ela atirou 48,5% do chão.
Com a quinta escolha, o Dallas Wings escolheu Jacy Sheldon, guarda do estado de Ohio. Três atacantes foram escolhidos: o Washington Mystics escolheu Aaliyah Edwards de Connecticut, o Chicago Sky pegou Angel Reese do estado de Louisiana e o Minnesota Lynx selecionou Alissa Pili de Utah.
Os jogadores estrangeiros foram selecionados com três das últimas quatro escolhas na primeira rodada. A guarda Carla Leite da França foi a 9ª posição para o Dallas Wings, a guarda Leila Lacan da França foi a 10ª posição para o Connecticut Sun e o centro-avança Nyadiew Puoch da Austrália foi a 12ª posição para o Atlanta Dream. A guarda do Mississippi Marquesha Davis foi selecionada pelo New York Liberty em 11º lugar.