Os Kings seguraram o destino dos playoffs em suas mãos, até que ele escorregou por entre seus dedos. Eles estavam no controle de seu próprio destino, agora precisam de ajuda.
Após a derrota de segunda-feira por 3 a 1 para o Minnesota Wild, o segundo revés do time em quatro jogos, a vantagem dos Kings sobre Vegas na batalha pelo terceiro lugar na Divisão do Pacífico caiu a um ponto com um jogo para disputar.
Os Knights, no entanto, tinham dois jogos restantes – terça-feira com o Chicago Blackhawks e quinta-feira contra os Ducks, dois dos três piores times da NHL de 32 times. E ambos estão em casa, onde os atuais campeões da Stanley Cup têm o quinto maior número de vitórias na liga.
Vença e Vegas termina em terceiro, deixando os Kings com a segunda vaga como wild card da Conferência Oeste e a oitava cabeça-de-chave na chave dos playoffs de oito times. Mesmo uma vitória e uma derrota na prorrogação em seus dois últimos jogos seriam suficientes para os Knights terminarem em terceiro, independentemente do que os Kings fizessem em seu último jogo na quinta-feira contra o Chicago.
Eis por que isso importa: termine em terceiro na divisão e você abrirá os playoffs na próxima semana contra Edmonton ou Vancouver, que estavam 1-2 nos jogos de terça-feira. Os Kings estão combinados em 4-2-2 contra esses times nesta temporada.
Mas o oitavo cabeça-de-chave provavelmente começará a pós-temporada em Dallas, onde os Kings não vencem desde 2019. Portanto, para o técnico Jim Hiller, a oportunidade perdida de segunda-feira foi enorme.
“Estamos em uma corrida de playoffs. Você tem que querer vencer todos os jogos, e então você deixará as fichas caírem onde elas puderem”, disse ele. “Esta noite não foi um jogo indicativo da corrida aos playoffs.”
E para um time que não vence uma série de playoffs desde 2014, essa decepção não poderia ter acontecido em pior momento.
“Você pode descrevê-lo de várias maneiras diferentes. Não há intensidade suficiente, nem emoção suficiente”, disse ele. “Um monte de palavras e todas significam a mesma coisa.
“Não queríamos ir trabalhar e lutar. É um desafio ter que fazer isso e não estávamos comprometidos em fazê-lo.”
Tudo isso complica o caminho a seguir, já que está fora das mãos dos Reis.
“Podemos controlar como jogamos e o que fazemos. Você não pode controlar os times acima ou atrás de nós”, disse o atacante Pierre-Luc Dubois.
A reorientação no final da temporada regular de quinta-feira com o Chicago ajudará depois de duas atuações fracas em casa contra Anaheim e Minnesota.
“Se você consegue ir para os playoffs se sentindo bem, isso ajuda a mentalidade do seu time”, disse o defensor Matt Roy. “Você simplesmente se sente mais preparado. Você não quer perder o foco ou a confiança. Você quer estar pronto para ir e quer que seus companheiros de equipe também estejam prontos.”
E se os Kings precisassem levar esse foco para Dallas na primeira rodada, bem, eles teriam que jogar lá eventualmente, disse o defensor Mikey Anderson.
“Não acho que importe contra quem jogamos…