Carl Erskine, um dos últimos Brooklyn Dodgers vivos e um dos pilares de uma rotação de arremessadores que levou o time a quatro World Series na década de 1950, antes de o time ir para Los Angeles, morreu em sua cidade natal, Anderson, Indiana.
Um homem atencioso que mais tarde se dedicou ao trabalho de caridade, Erskine morreu na manhã de terça-feira após uma breve doença, de acordo com vários relatos. Ele tinha 97 anos.
Parte de um grupo quase mítico de jogadores de bola que foram ungidos como “Os Meninos do Verão” pelo autor Roger Kahn, Erskine jogou ao lado de Pee Wee Reese, Duke Snider, Roy Campanella e Jackie Robinson, que se tornou seu amigo mais próximo no time. Mais tarde na vida, Erskine deu crédito a Robinson por lhe ensinar algumas das lições mais importantes da vida – tolerância, paciência, cuidado e compreensão.
Erskine disse que ficou surpreso com as provocações raciais dirigidas a Robinson depois que ele se tornou o primeiro jogador negro na Liga Principal de Beisebol. Ele disse que Robinson recebeu ameaças de morte, normalmente era proibido de ficar com seus companheiros brancos em hotéis enquanto estava na estrada e tinha companheiros que se recusavam a jogar com ele. Em Atlanta, disse ele, os torcedores negros não puderam comprar ingressos e foram forçados a assistir Robinson jogar de um dique atrás da cerca direita do campo.
Anos depois, disse ele, visitou Atlanta e notou uma estátua de Henry Aaron onde os fãs negros uma vez se reuniram. “Esse é um grande passo em frente”, disse ele ao colunista do Times, Patt Morrison, em 2013.
Em campo, Erskine era conhecido por seu forte overhand curveball e sua confiabilidade como arremessador titular em 12 temporadas com os Dodgers, no Brooklyn e em Los Angeles. Quando se aposentou no início da temporada de 1959, ele havia acumulado um recorde de 122 vitórias e 78 derrotas e uma média de corridas merecidas de 4,00. Ele lançou dois rebatedores sem rebatidas: contra o Chicago Cubs em 1952, que incluiu um atraso de uma hora devido à chuva, perdendo um jogo perfeito depois de caminhar com um arremessador substituto; e em 1956 contra o temido rival do time, o New York Giants.
Este último foi particularmente gentil, disse Erskine, porque no dia do jogo, o olheiro dos Giants, Tom Sheehan, foi citado em um jornal de Nova York dizendo que os Dodgers não eram mais uma potência porque Robinson e Campanella eram muito velhos e que Erskine “não poderia não ganharia com o lixo que ele estava jogando.”
“Depois da última saída, Jackie correu até o banco de reservas dos Giants onde o olheiro estava sentado e tirou o artigo do bolso de trás e acenou para ele e gritou: ‘O que você acha desse lixo?’” Erskine disse em um 2012 entrevista. “Nossa rivalidade com os Giants em Nova York era tão acirrada.”
O ponto alto da carreira de Erskine provavelmente veio no jogo 3 da World Series de 1953, contra outro inimigo dos Dodgers, o New York Yankees. Depois de ser bombardeado e removido no início do Jogo 1, Erskine voltou como titular do Jogo 3 e atingiu o recorde da Série de 14 rebatedores – incluindo o futuro Hall da Fama Mickey Mantle quatro vezes – em uma vitória por 3-2 no Ebbets Field, no Brooklyn.
“Eu não sabia sobre o disco até que entrei na sede do clube e os escritores entraram e me contaram”, disse Erskine. “Eles anunciaram pelo sistema de som, mas eu estava tão alheio a tudo, exceto ao que estava fazendo no monte, que nem ouvi.”
Os Dodgers acabaram perdendo a Série por quatro jogos a três. Seu recorde de eliminações na World Series permaneceu até 1963, quando o colega Dodger Sandy Koufax eliminou 15 Yankees no jogo 1 daquela World Series, que os Dodgers venceram.
Listado com 1,70 metro e 165 libras, Erskine fez sua estreia na grande liga em 25 de julho de 1948, contra o Pirates no Forbes Field, em Pittsburgh. Ele entrou no jogo como um apaziguador no final do sétimo com os Dodgers perdendo por 5-3 e lançou uma entrada sem gols, caminhando dois rebatedores antes de induzir o futuro membro do Hall da Fama Ralph Kiner, o líder de home run da Liga Nacional na época, para alinhar em um jogo duplo de final de entrada.
Erskine foi levantado para um rebatedor e os Dodgers marcaram três corridas no topo da oitava e venceram, dando-lhe sua primeira vitória.
Em seu terceiro jogo na liga principal, 11 dias depois, contra os Cubs, Erskine distendeu um músculo do ombro direito, lesão da qual nunca se recuperou totalmente. Ele acabou jogando o resto de sua carreira com dor.
“Nunca quis ser conhecido como um arremessador com os braços doloridos, então não falei muito sobre isso”, disse Erskine. “Recebi tratamento paralelo, sozinho, da melhor maneira que pude. Tomei muitas injeções de cortisona. Mas nunca optei por não começar em toda a minha carreira.”
Quando se aposentou, ele tinha um recorde de vitórias em 11 de suas 12 temporadas na liga principal.
A melhor temporada de Erskine veio em 1953, quando ele venceu 20 jogos e perdeu apenas seis, incluindo lançar 16 jogos completos, agora inéditos, enquanto compilava um ERA de 3,54. Graças em grande parte a Erskine, os Dodgers venceram a flâmula da Liga Nacional naquele ano, antes de perder outra World Series desoladora para os Yankees, depois de liderar a série por três jogos a dois.
Na World Series de 1955, na qual os Dodgers finalmente venceram os Yankees após cinco tentativas anteriores, Erskine começou o jogo 4. Ele desistiu de três corridas em três entradas e foi levantado para um rebatedor. Os Dodgers venceram o jogo por 8-5.
Quando os Dodgers venceram a Série três dias depois, Erskine se lembra das emoções contrastantes de um time que esperou tanto por aquele momento. Quando a final foi registrada, os Dodgers cercaram o titular Johnny Podres em uma celebração turbulenta no monte.
“Mas no caminho até a rampa para o nosso clube, depois de perceber que finalmente havíamos vencido os Yankees na World Series, ficamos mais reverentes do que turbulentos”, disse Erskine. “Antes da chegada dos escritores, não havia barulho na sede do clube e havia lágrimas nos olhos de mais de um jogador.”
No final da temporada de 1957, Erskine estava pensando em se aposentar enquanto o time se preparava para se mudar para Los Angeles. Mas com Robinson negociado com os Giants (ele se aposentou em vez de jogar pelo “inimigo”) e Campanella ficou paralisado em um acidente de carro, o proprietário dos Dodgers, Walter O’Malley, não podia se dar ao luxo de perder outro grande nome do time, e perguntou a Erskine por mais um ano.
Erskine concordou, e ele estava no Los Angeles Memorial Coliseum em 18 de abril de 1958, para o primeiro jogo da temporada regular dos Dodgers na nova cidade natal do time contra o agora San Francisco Giants, a quem eles derrotaram com Erskine recebendo crédito por a vitória. Ele se aposentou no ano seguinte aos 32 anos.
Erskine apareceu pela última vez em campo no Dodger Stadium no dia da inauguração em 2008, marcando o 50º aniversário do time em Los Angeles. Com a trilha sonora do filme de beisebol “Field of Dreams” tocando nos alto-falantes, Erskine foi um dos 50 grandes nomes dos Dodgers que entrou em campo durante uma cerimônia antes do jogo. Ele também foi um dos três arremessadores dos Dodgers – junto com Koufax e Don Newcombe – a lançar simultaneamente o primeiro arremesso naquele dia.
Antes do 60º aniversário da quebra da chamada barreira da cor do beisebol por Robinson em 1947, Erskine disse que foi convidado pela McGraw Hill Publishing para escrever sobre como era ser companheiro de equipe de Robinson.
Em “O que aprendi com Jackie Robinson”, com o coautor Burton Harris, Erskine escreveu que suas experiências como companheiro de equipe e amigo próximo de Robinson ajudaram a prepará-lo para outro desafio difícil na vida: ser pai de uma criança com síndrome de Down.
O quarto filho de Erskine, Jimmy, nasceu com a doença genética em 1960 – uma época em que a sociedade não compreendia a doença nem aceitava totalmente as crianças afetadas por ela.
“Muitas vezes senti que Jackie entrou em minha vida para me ensinar como canalizar energia e raiva para o que estava acontecendo ao meu redor com Jimmy e a não aceitação da síndrome de Down e outros defeitos congênitos pela sociedade”, disse Erskine a Morrison.
“O impacto de Jackie deu início a um impulso para que os americanos vissem as coisas de maneira diferente.”
O filho de Erskine competiu nas Olimpíadas Especiais como nadador e o capítulo sobre Jimmy do livro de Erskine foi consolidado em um panfleto agora distribuído pelas Olimpíadas Especiais. Erskine e sua esposa, Betty, mais tarde estabeleceram uma organização sem fins lucrativos para arrecadar dinheiro para as Olimpíadas Especiais.
Jimmy passou a trabalhar em um restaurante Applebee’s em Anderson, Indiana, onde Erskine o deixava e buscava todos os dias. Jimmy morreu em 2023 aos 63 anos.
Carl Daniel Erskine nasceu em 13 de dezembro de 1926, em Anderson. Ele jogou beisebol da American Legion quando jovem e no time de beisebol da escola. Ele foi convocado para a Marinha em 1945-46 e ingressou na organização Dodgers quando foi dispensado. Ele lançou quatro temporadas nas ligas menores antes de chegar às ligas grandes.
Após sua carreira no beisebol, Erskine voltou para Anderson e vendeu seguros por quatro anos antes de ingressar no First National Bank of Madison County e mais tarde se tornar seu presidente. Ele também serviu como presidente da Indiana Bankers Assn. Erskine aposentou-se do setor bancário em 1999.
Mas Erskine não conseguiu tirar o beisebol de seu sistema e acabou treinando na Anderson University, uma pequena faculdade cristã particular, por 12 temporadas, vencendo quatro campeonatos de conferências. Ele também foi membro fundador da Fellowship for Christian Athletes. Em 1971, a Erskine Street, no Brooklyn, não muito longe do antigo local do Ebbets Field, foi nomeada em homenagem ao ex-arremessador.
Em contraste com a vida de destaque de alguns de seus companheiros de equipe, Erskine tinha certo orgulho de ser “sem graça”.
“Tive uma cidade natal, joguei por um time, tive uma esposa, fiz um home run”, disse ele. “Nada chique.”
Stanton é o ex-editor do The Times.