Caitlin Clark já ouviu seu nome ser chamado uma vez esta semana, mas a escolha número 1 do draft mais aclamada na história da WNBA ainda está na disputa para fazer uma escalação ainda mais exclusiva neste verão.
Antes mesmo de jogar um jogo da WNBA, Clark já se tornou uma figura chave na discussão da escalação olímpica dos EUA, enquanto os Estados Unidos buscam sua oitava medalha de ouro olímpica consecutiva neste verão em Paris. A estrela de Iowa foi convidada a participar do campo de treinamento da seleção principal em abril, mas não pôde comparecer porque os Hawkeyes avançaram para a Final Four no mesmo fim de semana.
Um comitê de seis pessoas, liderado pela técnica 3×3 dos EUA, Jennifer Rizzotti, e pela técnica da Carolina do Sul, Dawn Staley, e inclui a ex-estrela Seimone Augustus, tomará a decisão final. Cheryl Reeve, que está assumindo as funções de técnica nacional no lugar de Staley, não desempenhará um papel significativo no processo de seleção. O técnico e presidente de operações de basquete do Minnesota Lynx está feliz em ficar de fora.
“Graças a Deus”, disse Reeve com uma risada calorosa durante a cúpula da mídia olímpica dos EUA na quarta-feira.
Enquanto a equipe masculina anunciou sua escalação olímpica na quarta-feira, a seleção feminina provavelmente não revelará seu grupo final até o verão. Em 2021, o USA Basketball só nomeou sua escalação feminina cerca de um mês antes da abertura dos Jogos de Tóquio. A temporada da WNBA, que começa em 14 de maio, será interrompida de 21 de julho a 14 de agosto para os Jogos Olímpicos. Os Jogos de Paris começam em 26 de julho.
“Eu só sei que é uma luta”, disse Reeve sobre a redução do elenco. “Toda vez que eles estão tomando uma decisão – desta vez é Caitlin, da última vez foi Nneka [Ogwumike], antes disso era Candace Parker. … Não importa o que você faça, você deixou alguém de fora e alguém realmente acha que você deveria ter trazido. E isso é um grande problema para os EUA, certo?”
Breanna Stewart foi a última estreante da WNBA a fazer parte da equipe olímpica dos EUA, em 2016. A estrela do New York Liberty e a atual jogadora mais valiosa da WNBA conhece o difícil caminho pela frente se Clark passar pela seleção.
Stewart se lembra de como foi implacável a transição da faculdade para os profissionais. Ela se sentiu como se estivesse correndo em uma roda de hamster depois de vencer seu quarto campeonato nacional com Connecticut em 5 de abril, ser escolhida pela primeira vez no geral pelo Seattle Storm em 14 de abril, ser nomeada para a equipe olímpica em 27 de abril e jogar sua primeira WNBA. jogo em 15 de maio.
“Eu estava apenas tentando ser uma esponja”, disse Stewart. “Eu sabia que era de longe o mais jovem desta equipe olímpica, então meu conselho seria ser uma esponja e realmente absorver tudo. É muito. Muita coisa será jogada em Caitlin, apenas em seu ano de estreia, de qualquer maneira.”
Stewart contou com o apoio da ex-WNBA e companheira de equipe olímpica Sue Bird em sua transição profissional. O cinco vezes medalhista de ouro olímpico se aposentou em 2022.
A saída de Bird marca uma nova era na base dos Estados Unidos. Embora a estrela do Las Vegas Aces, Chelsea Gray, provavelmente retorne para sua segunda Olimpíada, Reeve reconheceu a relativa falta de profundidade nessa posição em comparação com uma quadra de ataque carregada que inclui Stewart, duas vezes campeã da WNBA A’ja Wilson e duas vezes medalhista de ouro olímpica. Brittney Griner.
A guarda do New York Liberty, Sabrina Ionescu, e as atacantes Aliyah Boston (Indiana Fever), Rhyne Howard (Atlanta Dream) e Shakira Austin (Washington Mystics) estão disputando suas primeiras equipes olímpicas. Os armadores do Las Vegas Aces, Kelsey Plum e Jackie Young, também participaram do campo de treinamento da equipe 5×5 em abril, depois de ajudar os Estados Unidos a ganhar o ouro 3×3 em Tóquio. A competição será acirrada, mesmo para Clark, cuja carreira recorde na NCAA fez dela uma estrela que ajudou a impulsionar o basquete feminino para o mainstream.
“Obviamente ela é uma grande jogadora e o que ela conseguiu realizar na faculdade, e agora ela está levando isso para o próximo nível na WNBA, e veremos como as coisas vão”, disse Stewart. “Obviamente o que quero fazer é jogar ao lado dos outros jogadores nomeados neste elenco. Não sei o que será, mas tenho certeza de que Caitlin já jogou basquete nos EUA antes e não acho que seu tempo no basquete dos EUA terminará tão cedo.
Clark tem experiência no cenário internacional, mas apenas no nível júnior, ganhando medalhas de ouro nas Copas do Mundo Sub-19 da Fiba de 2019 e 2021 e no Campeonato das Américas Sub-16 da Fiba de 2017. Ela não jogou no torneio AmeriCup no verão passado em um time que incluía Rickea Jackson, Angel Reese e Charisma Osborne.
Embora Stewart tenha feito sua estreia olímpica como estreante na WNBA, ela já era titular na seleção principal. Ela foi a única atleta universitária entre 32 jogadoras consideradas para o Campeonato Mundial da Fiba de 2014 e fez a seleção final como júnior em ascensão na UConn.
Ela era “um bebê” quando a seleção dos EUA conquistou o ouro no Rio, lembrou Stewart com um sorriso melancólico. Ela estava aprendendo com estrelas como Bird, Taurasi, Tamika Catchings, Sylvia Fowles, Maya Moore e Lindsay Whalen. Cada equipe olímpica poderia facilmente contar com 12 veteranos da WNBA, mas a construção intencional da escalação do comitê organizador, que enfatiza uma mistura de experiência e juventude, tem sido crítica para sustentar a dinastia através das gerações.
“Nós nos reunimos e temos esse sentimento de altruísmo e orgulho por causa da cultura na qual fomos lançados quando éramos jovens”, disse Stewart. “Agora, para a próxima geração de pessoas… agora eles sabem. Estamos nos unindo para representar nosso país.”