Esperando nas arquibancadas do Petco Park em dezembro passado, a expectativa antes da estreia de seu filho na USC era quase demais para Emily Kovner Moss suportar. Ela sabia melhor do que ninguém quanto tempo Miller esperou por esse momento, os obstáculos que ele superou para chegar até aqui, a resiliência que demonstrou ao longo do caminho. Mesmo assim, todos sabiam que seu domínio no cargo de quarterback dos Trojans era tênue. As opções no portal de transferências já estavam sendo exploradas. A pressão sobre esta primeira impressão foi especialmente imensa.
Emily sentiu todo esse peso quando seu filho entrou em campo naquela noite. Mas Moss, desde o início, parecia flutuar acima de tudo, imune às apostas. Ele passou as semanas evitando perguntas sobre a incerteza, deixando de lado qualquer resquício de dúvida da melhor maneira que pôde. Ele queria jogar solto e livre, mas é claro que era muito mais fácil falar do que fazer. Depois de tanto tempo imaginando o momento, era impossível, até mesmo para Moss, ignorar a sensação que os últimos três anos o traziam até aqui.
O culminar dessa espera, como se viu, seria mais justificador do que a sua própria mãe poderia ter imaginado. Moss lançou seis touchdowns e 372 jardas na vitória da USC sobre Louisville, quebrando recordes e expectativas em igual medida. A exibição impressionante foi suficiente para convencer a base de fãs cautelosa dos Trojans e o técnico do USC, Lincoln Riley, que ligou no dia seguinte para dizer a Moss que não estava mais planejando contratar um quarterback mais velho.
Olhando para trás, para aquela noite, Emily não consegue evitar de ficar um pouco emocionada. Parecia um conto de fadas.
“Foi pura alegria”, disse Emily esta semana. “O que é tão raro, sentir essa alegria absoluta. Mas foi assim que aquela noite foi.”
Quatro meses depois, a magia daquele momento ainda parece fresca na USC. Moss permanece no topo da tabela de profundidade de quarterback dos Trojans, bem à frente do novo transferido da UNLV, Jayden Maiava, e não há indicação de que ele deva olhar por cima do ombro depois da primavera.
À medida que seu triunfo no jogo de boliche desaparece no retrovisor, Moss sabe que também não pode aproveitar o brilho. Ao entrar em campo no sábado para o jogo de primavera da USC, a questão não é mais se Moss é capaz de ser o quarterback dos Trojans, mas o que vem depois o culminar? Como você acompanha o conto de fadas?
Mas Moss, diz sua mãe, não é do tipo que se deixa levar por sentimentos. Ele nunca foi.
“Você conhece aquele poema ‘If’ de Rudyard Kipling?” ela pergunta.
Sempre foi um dos favoritos de seu filho, diz Emily. Mas um de seus sentimentos parece mais adequado agora do que nunca, dados os altos e baixos de sua carreira na USC.
“Se você puder enfrentar o triunfo e o desastre”, ela recita, “e tratar esses dois impostores da mesma forma”.
Moss sempre teve um forte senso de identidade. É por isso que, em uma época em que o carrossel de transferências de quarterbacks gira constantemente, ele optou por permanecer na USC, mesmo tendo sido preterido na tabela de profundidade, primeiro por Jaxson Dart em 2021, depois por Caleb Williams em 2022.
Foi essa autoconfiança que também levou Moss a deixar de lado sua frustração depois que Riley o substituiu por uma Williams lesionada no jogo pelo título do Pac-12 de 2022. Na época, o momento parecia um ponto baixo para Moss, mas Riley garantiu ao quarterback que ainda acreditava em seu potencial. Então Moss, confiante o suficiente em si mesmo, optou por acreditar na palavra do treinador.
Na verdade, ele deu um passo além, preparando a próxima temporada para se estabelecer como um líder emocional no vestiário, embora Moss soubesse que estaria sentado atrás de Williams, o atual vencedor do Heisman.
O tempo e a energia investidos no outono passado renderam dividendos até agora nesta primavera. Os jovens recebedores da USC elogiam sua química com Moss, que lhes deu passes durante toda a última temporada nos treinos. Todo mundo continua elogiando sua transição fácil assumindo as rédeas de Williams, que provavelmente se tornará a escolha geral número 1 no draft da NFL na próxima semana.
“Ainda temos muito progresso a fazer”, disse o técnico dos quarterbacks Luke Huard sobre Moss, “mas certamente sua liderança e sua capacidade de se dedicar a seus companheiros de equipe mostram todos os dias, e eles reconhecem isso”.
Duce Robinson certamente faz isso. “Não acho que você possa pedir um líder melhor”, diz o recebedor do segundo ano.
O desafio agora, na opinião de Riley, não é tanto Moss estar à altura da situação, mas sim resistir à vontade de fazer também muito.
Esse processo é ainda mais complicado pelo jogador que ele segue. Enquanto Williams foi mais mágico ao fazer algo do nada, Moss é mais um estrategista, dependendo de seu QI de futebol e de seu processamento no bolso para fazer um movimento ofensivo.
“Cada jogador tem um estilo que combina com ele, e o estilo de cada jogador será um pouco diferente”, disse Riley. “Você quer melhorar dentro do que você é, mas não quer tentar ser algo que talvez você não seja. Todo quarterback com quem estive envolvido, você meio que atingiu esse ponto, certo? É como se você estivesse melhorando, ganhando confiança, ficando animado, e então você vê que às vezes os caras ficam muito fora da estrutura de quem eles são como jogadores. Às vezes você tem que controlá-lo.”
Nesse sentido, Moss ainda está se descobrindo. Esse processo, ele entende, exigirá algumas tentativas e erros.
“É meio interessante porque você está sempre dizendo: no que eu não sou bom? Vamos melhorar isso”, disse Moss. “Mas obviamente você precisa continuar a melhorar o que o torna excelente.”