DALLAS—
Kawhi Leonard caminhou lentamente até a quadra do American Airlines Center, passando pela mídia e indo em direção a onde Paul George estava conversando com o técnico do Clippers, Tyronn Lue. Leonard deu um tapinha na mão de Lue e continuou andando até que ele desapareceu de vista.
Poucos minutos depois, Leonard reapareceu, sentado em uma cadeira para calçar o tênis e se preparar para o treino. Não seria um treino de contato, mas foi mais um passo para ajudar Leonard a recuperar o jogo.
Lue disse que Leonard não teve nenhum problema no joelho depois de jogar 34:55 no jogo 2 dos playoffs da Conferência Oeste na terça-feira contra o Dallas Mavericks.
Foi a primeira vez que Leonard jogou em quase três semanas. Ele havia perdido os últimos oito jogos da temporada regular e o primeiro jogo dos playoffs devido a uma inflamação no joelho direito.
Além de estar enferrujado, o que era de se esperar considerando que Leonard não jogava desde 31 de março, Leonard estava bem fisicamente.
Então agora, a questão é se Lue pode aumentar os minutos de Leonard para o jogo 3 da série melhor de sete, que está empatada em 1 a 1 e inclinou a vantagem de jogar em casa em favor do Mavericks.
“Ainda não tenho certeza”, disse Lue antes do treino de quinta-feira. “Isso é algo que precisamos conversar com os médicos. Não tenho certeza se os minutos vão aumentar, mas ele se sente bem.”
Lue parou por um segundo e sorriu.
“Só espero que possamos colocá-lo lá por 46 minutos, como aqueles outros caras”, brincou Lue, referindo-se a como o técnico do Dallas, Jason Kidd, e o técnico do Knicks, Tom Thibodeau, estão jogando com suas estrelas nos playoffs.
Leonard lutou para encontrar o ritmo no jogo 2, acertando sete em 17 em campo e errando todas as cinco cestas de três pontos.
Depois do jogo, Leonard falou sobre como encontrar o ritmo.
Lue foi questionado sobre como isso pode acontecer.
“Não necessariamente tiros. Acho que é mais o momento”, disse Lue. “O momento em que ele chegará lá. Como ele está chegando lá. Acho que entender o ritmo do ataque e recuperar esse fluxo. Não acho que isso signifique necessariamente mais injeções. Eu só acho que significa o seu tempo, quando ele está chegando aos seus lugares, como ele está chegando aos seus lugares e coisas assim.
Leonard viu algum progresso no segundo tempo, especialmente no terceiro quarto, quando acertou quatro a sete em campo, somando oito pontos.
Isso levou Leonard a fazer cinco a 11 em campo no segundo tempo, somando 11 pontos.
“Achei que no primeiro tempo o levantamento dele não foi tão bom”, disse Lue. “Pensei no segundo tempo, acho que ele viu (os chutes entrarem e) se sentiu bem e pode fazer isso. Achei que era muito melhor… Só acho que mentalmente ele superou o obstáculo: ‘OK, me sinto bem. Eu posso fazer isso.’ Acho que você viu isso no terceiro trimestre. Então, espero que ele possa continuar com isso para começar o jogo amanhã.”
Os companheiros de equipe de Leonard também tiveram que fazer alguns ajustes com ele de volta à quadra.
Ele é o melhor jogador do Clippers e exigiu muita atenção da defesa do Dallas.
Leonard liderou o Clippers em pontuação (23,7) e foi o segundo em rebotes (6,1) durante a temporada regular. Ele acertou 52,5 por cento em campo e 41,7 por cento na faixa de três pontos.
“Quer dizer, estou aqui há cinco anos, então diria que estamos bastante familiarizados com o jogo dele e com o que ele quer fazer”, disse o pivô do Clippers, Ivica Zubac. “Mas ao mesmo tempo ele perdeu, tanto faz, 20-25 dias e obviamente vai haver alguns ajustes até dele em termos de condicionamento físico e tudo mais. E nosso jogo vai ser um pouco diferente com a volta de um jogador tão bom. Você também tem que se ajustar a ele. Então, sabíamos que seria necessário um pequeno ajuste, mas fizemos muitas repetições juntos e sabemos como queremos jogar e tenho certeza que amanhã estaremos melhores.”