Durante a sua década de exílio, Reggie Bush nunca perdeu a fé de que esse dia chegaria. Mesmo quando nenhum caminho parecia existir e ninguém parecia compartilhar de sua mesma crença inabalável. Mesmo quando o mundo o rotulou de trapaceiro e os fãs o culparam pela queda acentuada da USC em desgraça. Mesmo quando a sua universidade lhe deu as costas e a NCAA lhe garantiu que lutaria até ao fim, agarrando-se à fachada desmoronada do amadorismo, Bush nunca duvidou que algum dia, de alguma forma, teria a sua vingança. Por causa disso, ele se manteve firme na ideia de que não tinha feito nada de errado, contando isso para quem quisesse ouvir.
Levaria 14 anos, mudanças que alterariam o cenário do modelo de atletismo universitário, mudanças no apoio público e uma equipe de advogados de alto preço, mas finalmente esta semana, de uma sala de conferências em Jacksonville, Flórida, cercada por outros Heisman vencedores, Bush sentiu aquela defesa suave e bronzeada entre os dedos mais uma vez.
O momento, disse ele, foi “melhor do que eu imaginava que seria”.
O Troféu Heisman estava de volta com o lendário running back da USC, de volta ao seu devido lugar depois de ser destituído em 2010, de volta graças ao que seus advogados chamaram de uma decisão “corajosa” do Heisman Trust, quando o grupo saiu da classificação da NCAA para oficialmente restabelecer Bush como o vencedor de 2005.
Na manhã seguinte, Bush deslizou pelo terraço superior do Coliseu, tão suavemente como havia deslizado no campo abaixo duas décadas antes, carregando consigo o troféu de 2005 como se o tivesse vencido pela segunda vez.
“Sei que há milhões de céticos por aí”, disse Bush. “E espero que agora essas pessoas possam ver que o que temos dito o tempo todo é verdade.”
But the press conference Thursday, convened to celebrate the trophy’s return, would prove to be more of an opening salvo than a final victory lap. The defamation suit he filed against the NCAA eight months earlier would still proceed as planned. Bush, his attorney Ben Crump assured, “was ready to have his day in court.”
“This is just the beginning of the journey to get full justice,” Crump said.
For so long, the trophy was synonymous with Bush’s cause, a heavy bronze symbol of all the damage done to his reputation when the NCAA stripped his records and statistics, along with USC’s 2004 national championship, following an investigation that found he accepted improper benefits from two sports marketing wannabes. The trophy was at the center of all public protests surrounding Bush. The trophy, thanks to former USC donor Brian Kennedy, was on billboards all over the city, demanding its return.
The hardware was always the main point, and here it was, sitting atop a pedestal at the top of the Coliseum, where Bush once starred, looking as triumphant as ever against the backdrop of downtown Los Angeles. But now, with it near and secure, the focus shifted from the trophy to something less tangible than a huge hunk of bronze.
“It was more so just being labeled a cheater,” said Bush, when asked why he fought so hard for the Heisman’s return. “The trophy, I think, was just the cherry on top—it was taken from me. But being labeled a cheater was far worse. Because I never cheated. And there’s no proof to that, that I cheated.”
Por muito tempo, o troféu foi equivalente à causa de Bush, um pesado símbolo de bronze de todos os danos causados à sua reputação quando a NCAA retirou seus registros e estatísticas, juntamente com o título nacional da USC em 2004, após uma investigação que descobriu ele aceitou benefícios indevidos de dois aspirantes a profissionais de marketing esportivo. O troféu esteve no centro de todos os protestos públicos em torno de Bush. O troféu, graças ao ex-doador da USC Brian Kennedy, estava em outdoors por toda a cidade, exigindo sua devolução.
O hardware sempre foi o ponto principal, e aqui estava ele, sentado em um pedestal no topo do Coliseu, onde Bush já estrelou, parecendo triunfante como sempre tendo como pano de fundo o centro de Los Angeles. Mas agora, com ele próximo e em segurança, o foco mudou do troféu para algo menos tangível do que um enorme pedaço de bronze.
“Foi mais para ser rotulado de trapaceiro”, disse Bush, quando questionado sobre por que lutou tanto pelo retorno do Heisman. “O troféu, eu acho, foi a cereja do bolo – foi tirado de mim. Mas ser rotulado de trapaceiro era muito pior. Porque eu nunca trapaceei. E não há prova disso, de que eu trapaceei.”
É claro que não foi isso que a NCAA concluiu durante a sua investigação de quatro anos sobre a USC, que alegou que Bush e a sua família receberam habitação gratuita na área de San Diego, juntamente com 300 mil dólares em dinheiro e outros presentes, de Lloyd. Lake, um amigo da família, e Michael Michaels, dois aspirantes a profissionais de marketing esportivo que planejavam lançar uma agência, a New Era Sports & Entertainment, em torno do futuro poder estelar de Bush.
Desde então, essas descobertas foram questionadas, primeiro por meio de um processo envolvendo o ex-assistente técnico da USC, Todd McNair, que foi resolvido fora do tribunal em 2021, e agora, por Bush e seus poderosos advogados, cada um dos quais aproveitou todas as oportunidades na quinta-feira para analisar. o caso da NCAA ou condenar a sua própria existência, na esperança de aproveitar o ímpeto da vitória de Bush para desferir mais alguns golpes no amadorismo.
“São pessoas muito velhas com pensamentos muito velhos”, disse Levi McEachern, principal advogado de Bush. “Precisamos de um novo pensamento. Ele nunca pegou nenhum dinheiro. As alegações são de que algumas pessoas ajudaram sua família [which was] absolutamente naquele momento de maneiras difíceis, e eles lhes dão um pouco de ajuda, um pouco de assistência e, de repente, ele é um trapaceiro? Ele e um mentiroso? Ele foi tratado de forma tão terrível e é simplesmente constrangedor de ver. A NCAA tem que dar um passo à frente e isso daria à USC o que eles precisam, que é um campeonato nacional e as vitórias.
Foi para aí que se voltou a atenção de Bush após os procedimentos de quinta-feira. O próximo passo, a seu ver, seria restabelecer seus registros desocupados. Isso, disse ele, inclui o título de 2004 da USC.
Mas até quinta-feira, não havia nenhum sinal de que a USC planeasse assumir essa luta com a NCAA, mesmo quando os líderes da USC aplaudiram publicamente Bush na quarta-feira pelos seus esforços para ver o regresso de Heisman.
“Estou feliz agora que a USC tenha concordado, ao que parece, com declarações como esta”, disse McEachern. “Mas posso dizer que muitos ouvidos moucos quando eu estava tentando dizer: ‘Podemos marchar juntos até esta colina?’ Éramos eu, Reggie e Ben marchando colina acima, e não tínhamos muitos apoios. Então, eu adoraria ver esses caras se posicionarem e pressionarem a NCAA.”
A pressão certamente funcionou neste caso com o Heisman Trust, que McEachern disse há muito “se escondendo atrás” da NCAA. Mas quando os advogados de Bush abordaram o Trust com “um grande porrete”, disse ele, descobriram que a organização estava mais do que disposta a trabalhar com eles.
“Eles tiveram a coragem de se apresentar e fazer a coisa certa e contornar a NCAA”, disse McEachern.
Ainda assim, seria uma longa saga chegar lá, que começou, curiosamente, na festa na piscina de Rob Gronkowski no Super Bowl. Foi quando Bush conheceu McEachern e começou a discutir a possibilidade de devolver seu Heisman.
Anos depois, o foco se ampliou.
“É um toque de clarim para a NCAA fazer a coisa certa”, disse Crump. “Fique do lado certo da história.”
Essa luta contra a NCAA não parece diminuir tão cedo. Mas quinta-feira, com seus três filhos reunidos em torno do troféu pela primeira vez, foi um passo em direção a algum tipo de cura há muito esperada para Bush.
“Isso significa que nossas orações foram atendidas”, disse sua mãe, Denise Griffin. “[The Heisman] está de volta ao lugar ao qual pertence. Ele merece. Ele nunca trapaceou no jogo.”