Alfred Carlton Gilbert é lembrado por muitas razões louváveis e altamente respeitadas. Quando morreu, em 1961, às portas dos 80 anos, podia orgulhar-se de ter trabalhado como inventor, empresário, mágico e atleta, todos com um nível de competência mais do que digno. Em 1900 ele chegou a atingir o recorde de flexões, com – isso não é nada! – 39 repetições consecutivas. Gilbert é frequentemente lembrado, porém, por um mérito muito mais questionável: ser o pai daquele que foi provavelmente o brinquedo mais perigoso de todos os tempos, um kit para experimentos infantis com material radioativo.
E sim, falamos no sentido mais literal da expressão.
Querido Papai Noel… A carta que as crianças americanas escreveram ao Papai Noel em 1950 foi provavelmente uma das mais malucas da história do Natal, muito em sintonia com o cenário da Guerra Fria e da era atômica. O motivo: naquele ano a empresa de brinquedos AC Gilbert Company, fundada por Alfred Carlton Gilbert e responsável pelos populares jogos de construção Erector Set -semelhante ao Meccano- lançou aquele que foi provavelmente o produto mais perigoso para as crianças já fabricado.
A peça em questão chamava-se Laboratório de Energia Atômica Gilbert U-238, e não era nem mais nem menos do que o nome indicava: um laboratório em miniatura, um kit dentro de uma maleta colorida e colorida… para realizar experimentos radioativos caseiros.
O que você quer dizer com Laboratório Atômico? O conteúdo da pasta de Gilbert faria tremer até o mais pintado dos pais de 2023, mas isso não a impediu de ser comercializada na década de 50 como um brinquedo ideal para introduzir os menores da casa no mundo da energia atômica e, esperançosamente, orientá-los para as ciências.
Vejamos: o et incluía quatro frascos de vidro com amostras de minerais contendo urânio (autunita, torbenita, uraninita e carnotita) e três fontes de radiação de baixo nível beta-alfa (Pb-210), beta-pura (provavelmente Ru-106 ) e gama (Zn-65). “Este é o mais próximo que o homem chegou da observação do átomo!”, proclamou a empresa de Gilbert como slogan publicitário.
Adicione e siga jogos. Os frascos de amostras e as fontes de radiação não eram as únicas peças do kit, que continha material suficiente para 150 experimentos diferentes. Quem teve a fortuna? Depois de encontrar a pasta ao pé da árvore de Natal, eles puderam desfrutar de um contador Geiger-Müller alimentado por bateria, um eletroscópio, um espintariscópio, uma câmara de nuvens Wilson e esferas nucleares. Que você estava indo para a Primária e não sabia como usá-los? Sem problemas.
O conjunto incluía um manual de energia atômica de 60 páginas com instruções escritas pelo Dr. Ralph E. Lapp, uma história em quadrinhos intitulada ‘Aprenda como Dagwood divide o átomo’ – escrita com a ajuda do chefe do Projeto Manhattan, general Leslie Groves – e ‘Prospecção de urânio ‘, um livro de 1949 publicado entre a Comissão de Energia Atômica e o Serviço Geológico dos EUA.
Mas… qual era o seu propósito? “O kit foi lançado ao público em 1950 como um brinquedo divertido para ensinar aos jovens reações nucleares e químicas com material radioativo”, lembra o US Office of Legacy Management. Os pais foram apresentados como uma forma de encorajar seus filhos a seguir carreiras científicas e relacionadas à engenharia.
Sobre os possíveis riscos do manuseio de material radioativo… A própria pasta alertava os usuários para não romperem os lacres dos potes com amostras minerais, pois, escorregou, “elas tendem a lascar e esfarelar e haveria risco de ter mineral radioativo espalhados pelo laboratório. Nem esse aviso nem o fato de as fontes de radiação serem de baixo nível impediram a revista de Radar chamou-o de “o brinquedo mais perigoso do mundo”. Outros atribuem-no ao segundo lugar, atrás apenas de Lawn Darts.
E como foi? Não é especialmente bom. Nem mesmo 5.000 kits de energia atômica foram vendidos. Não é surpreendente quando você considera que eles eram muito caros. Cada uma das pastas peculiares de Gilbert com amostras e materiais radioativos custou impressionantes US$ 49,5, o que equivaleria a US$ 530 hoje. Teve tão pouca fortuna que sua passagem pelo mercado de brinquedos foi passageira: de 1950 a 1951. Durante 1952 e 1953 ainda podiam ser vistos anúncios nos jornais, mas com eles o que se buscava era liquidar os kits que ainda estavam nas lojas. .
Seu preço exorbitante e a passagem meteórica pelo mercado não impediram a empresa de lançar duas versões do kit, a primeira com caixa bege e a segunda com caixa vermelha, ou mesmo lançar com o nº 11 Gilbert Chemistry Atomic Energy Set, de tamanho considerável, mas “apenas” incluindo algum minério de urânio, um espintariscópio e uma cópia de ‘Energia Atômica’. Melhor sorte veio com o conceito de kit de laboratório infantil, ideia que não foi explorada apenas por Gilbert. Outra empresa que se destacou na aposta foi a Porter Chemical.
Imagens: Wikipédia sim Museu da Radiação e Radioatividade
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