Esperávamos que James Webb mudasse a forma como vemos o universo, e ele está fazendo isso perfeitamente. Não apenas agindo como uma “máquina do tempo”, mas também observar objetos astronômicos a milhares de milhões de anos-luz de distância, mas também como uma ferramenta poderosa para procurar evidências de vida em locais mais próximos.
O exoplaneta K2-18 b, localizado a cerca de 120 anos-luz da Terra, é um exemplo claro disso. A NASA anunciou esta segunda-feira uma importante descoberta científica: o telescópio espacial de 10 mil milhões de dólares detetou moléculas portadoras de carbono no referido planeta extrassolar, incluindo metano e dióxido de carbono.
K2-18 b, um exoplaneta com atmosfera e oceanos?
A agência espacial americana explica que a abundância de metano e dióxido de carbono juntamente com a escassez de amônia apoiam a hipótese de que pode haver uma atmosfera rica em hidrogênio em uma superfície coberta por oceanos de água. Mas estes não são os únicos fatores que intrigam os especialistas.
K2-18 b não é um exoplaneta completamente novo. Os astrônomos o estudam há muito tempo. Uma série de observações do lendário Telescópio Espacial Hubble indicou em 2019 que se encontrava na zona habitável da sua estrela, a anã K2-18, onde as condições eram propícias à existência de água líquida.
Da NASA eles apontamContudo, a zona habitável não é sinónimo de suporte à vida. A agência espacial dá como exemplo um cenário em que o planeta pode ficar submerso em uma ambiente não compatível com a vida devido à influência de sua estrela ativa. Ou, por exemplo, o seu oceano pode estar muito quente.
James Webb também sugeriu a presença de sulfeto de dimetila (DMS) em K2-18 b. Aqui a questão se torna muito mais interessante. O problema é que esta molécula, pelo menos na Terra, é produzida apenas pela vida microbiana. Este enxofre está muito presente na atmosfera do nosso planeta e provém principalmente do fitoplâncton marinho.
Se a presença de DMS em K2-18 b for confirmada, abrir-se-á um quadro de investigação interessante, dado que não se pode excluir a existência de outros métodos que não conhecemos para produzi-lo. Naturalmente, deve notar-se que a evidência para esta molécula é menos sólida do que a dos compostos mencionados acima.
“As próximas observações do Webb deverão ser capazes de confirmar se o DMS está realmente presente na atmosfera do K2-18 em níveis significativos”, disse Nikku Madhusudhan, astrônomo da Universidade de Cambridge e principal autor do artigo que resume as descobertas mais recentes. do Telescópio.James Webb Spaceman.
De qualquer forma, estes dados mais recentes reforçam ainda mais a hipótese de que K2-18 b poderia ser um planeta do tipo “hício” com características promissoras para hospedar vida. Até agora esta pesquisa concentrou-se principalmente em pequenos planetas rochosose K2-18 b está localizado entre o tamanho da Terra e Netuno (com um raio 2,6 vezes maior que o do nosso planeta).
Imagens: NASA
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