Se o plano do Instituto de Física Aplicada de Xangai continuar, e nada parece indicar que não será o caso, em 2024 entrará em operação o primeiro reator nuclear de sal fundido e tório do planeta. O TMSR-LF1, que é como esta máquina é chamada, recebeu a aprovação da Administração de Segurança Nuclear Chinesa em meados de junho e após os testes iniciados em 2021 terem terminado com sucesso.
Este reator nuclear está localizado no complexo industrial de Minqin, na província de Gansu, norte da China. Tem potência de 2 megawatts térmicos (MWt) e, embora não seja o primeiro reator nuclear de quarta geração em operação, nem o primeiro a usar tório como combustível, será o primeiro reator de sal fundido a usar este produto químico elemento. Contudo, a ambição deste país asiático não termina aqui; Já planeja construir um reator de sal fundido e tório de maior capacidade até 2030.
A China não é o único país que aposta nesta tecnologia. Os EUA, a França e a Índia são alguns dos que também investiram em programas de investigação que procuram desenvolver com sucesso reactores nucleares capazes de gerar electricidade a partir do tório. O da Índia em particular é interessante porque pretende demonstrar a viabilidade de ciclos de combustível à base de tório no contexto do seu projecto avançado de reactor de água pesada. Esta tecnologia ainda está longe de ser amplamente adoptada, mas as suas vantagens ligam-na estreitamente ao futuro da energia nuclear.
Estes são os ativos dos reatores nucleares de sal fundido e tório
O Fórum Nuclear estima que nosso planeta contenha aproximadamente 12 milhões de toneladas de tório, o que torna esse elemento químico três vezes mais abundante na crosta terrestre do que o urânio usado como combustível nas atuais usinas nucleares. As maiores jazidas residem na China, no Brasil, no Canadá, na Austrália, nos Estados Unidos, na Gronelândia, na Rússia, na Noruega, na África do Sul e na Venezuela, embora as pesquisas reflitam que o país que tem mais tório é, precisamente, um dos que está a investir mais a maior parte em desenvolvimento de reatores capazes de utilizá-lo: Índia.
Especialistas garantem que os reatores nucleares de sal fundido são mais seguros do que aqueles instalados em usinas nucleares em operação.
Outro ponto a seu favor é que é tão fácil de extrair quanto o urânio, mas tem a desvantagem de não ser diretamente físsil. É preciso introduzi-lo num reator que fabrica urânio a partir do tório, e o que ele produz não é urânio-235, é urânio-233, mas o importante é que seja físsil. Uma vez produzido este urânio, pode ser introduzido num reactor convencional como os que temos em Espanha, que não poderia funcionar com tório, mas sim com um derivado desse elemento. Além disso, os especialistas asseguram que os reactores nucleares de sal fundido eles são mais seguros do que os reactores instalados nas centrais nucleares actualmente em funcionamento.
Duas das razões são que eles usam sais de fluoreto de lítio e berílio como refrigerantes a pressão muito baixa, e o combustível permanece dissolvido na forma de sal, tornando muito improvável que um acidente possa provocar o derretimento do núcleo do reator. Outra qualidade destes reactores que não vale a pena descurar é que a sua arquitectura permite a sua instalação subterrânea, o que, mais uma vez, aumenta a sua segurança. Mas isto não é tudo. Outra característica peculiar e positiva desses reatores é que permitem a recarga de combustível enquanto permanecem em operação.
E, além disso, o facto de não necessitarem de água para manter o núcleo refrigerado permite que sejam instalados em regiões onde a água é escassa, ou, simplesmente, em zonas onde Não há rio e também não estão perto do mar.. Esta é uma das razões pelas quais, precisamente, a China está a investir no desenvolvimento desta tecnologia como forma de construir centrais nucleares de quarta geração nas regiões mais remotas e áridas do país.
Também vale a pena notar que os resíduos radioactivos que geram têm uma meia-vida muito mais curta do que a dos resíduos dos reactores que utilizam urânio, o que logicamente facilita a sua gestão. E, além disso, os reactores de sal fundido utilizam menos combustível porque a eficiência do tório é muito superior à do urânio. Praticamente todo o combustível está envolvido na fissão nuclear, pelo que a sua utilização, em teoria, é máxima.
Imagem de capa: Petr Pavlicek/AIEA
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