Se o futuro Telescópio Gigante de Magalhães (GMT) atingir o seu ambicioso objetivo, ajudar-nos-á a compreender melhor a matéria escura, a investigar as origens dos elementos químicos e a procurar sinais de vida em planetas distantes. Todos os grandes desafios que exigirão um músculo tecnológico para corresponder. Por isso, ao projetá-lo, seus autores dotaram-no de sete joias ópticas que fariam o próprio William Herschel tremer de emoção: sete dos maiores espelhos do mundo e que formarão uma enorme superfície coletora de luz de 368 m2.
Há dias no Arizona, EUA, há uma equipe que já trabalha para nos aproximar desse feito técnico… e do enorme leque de possibilidades que ele abre.
O que aconteceu? Que o Richard F. Caris Mirror Lab, da Universidade do Arizona, acaba de dar um passo crucial para que – se tudo correr conforme o planejado – o Telescópio Gigante de Magalhães (GMT) esteja pronto no final desta década. Há vários dias, uma equipe de especialistas introduziu quase 20 toneladas de vidro óptico em um forno rotativo que o aquecerá a 1.165ºC, temperatura alta que fará com que o material adote uma superfície parabolóide curva.
O resultado será o sétimo e último espelho primário do GMT, peças cruciais para que o futuro telescópio atenda às expectativas dos astrônomos.
E como é esse espelho? Enorme. E fundamental para o GMT. A peça atingirá 8,4 metros de diâmetro e será o sétimo e último espelho primário do novo telescópio. Com ele, o GMT completará uma superfície de coleta de luz de 368 metros quadrados, a maior ótica fabricada até hoje e que lhe permitirá coletar uma quantidade maior de luz do que qualquer outro telescópio.
Os técnicos pretendem realizar testes com um espelho primário pronto em questão de meses, um ensaio geral que será útil quando as sete peças estiverem finalizadas, montadas e funcionarem como um enorme espelho em forma de flor e com 25,4 m de diâmetro. Para se ter uma ideia do que significa, os responsáveis pelo projeto lembram que equivale ao comprimento de uma baleia azul adulta.
Tudo isso… Para quê? Simples: alcançar uma capacidade surpreendente. O resultado é até 200 vezes a sensibilidade e quatro vezes a resolução de imagem dos espelhos mais avançados. Se compararmos com o nosso olho, o telescópio será 50 milhões de vezes mais poderoso. “Os espelhos primários são a primeira superfície de contato do telescópio que coleta a luz que chega do céu noturno”, detalham os técnicos, que lembram que cada espelho, de 8,4 m de diâmetro, utiliza 17 toneladas de vidro e juntos formam “ a ótica maior e mais desafiadora.
E agora que? Ninguém disse que era fácil fazer um “olho” muito poderoso, capaz de penetrar nos segredos do espaço. Certamente não é rápido. Os trabalhos na Universidade do Arizona, em uma fornalha localizada sob as arquibancadas do estádio Arizona Wildcats, começaram na semana passada, mas ainda vamos demorar para ter o espelho pronto: a peça levará três meses para esfriar e depois deverá passar pela fase de polido. Todo o processo de preparação leva cerca de quatro anos.
“Estamos numa importante fase de produção”, destaca Robert Shelton, presidente do Telescópio Gigante Magalhães. O objetivo é que o GMT, que está sendo construído no Chile, esteja pronto até o final desta década, quando se tornará o maior telescópio óptico-infravermelho gregoriano da história. Terá uma enorme estrutura inteligente de 22 andares que o protegerá das intempéries ou, se necessário, de terremotos. Apesar de atingir 4.800 toneladas, seu invólucro pode completar uma rotação em apenas três minutos.
Para que será usado? Essa é a pergunta de um milhão de dólares. E com a resposta mais emocionante também. Os responsáveis afirmam que, assim que o poderoso GMT estiver pronto, ele nos ajudará a estudar a matéria escura e a investigar as origens de elementos químicos ou sinais de vida em outros planetas, entre outras coisas.
“A combinação do poder de captação de luz, eficiência e resolução de imagem nos permitirá fazer novas descobertas em todos os campos da astronomia”, explica Rebecca Bernstein, cientista-chefe do telescópio: “Teremos uma combinação única de capacidades para estudar planetas com” alta resolução espacial e espectral, chave para determinar se um planeta tem uma composição rochosa como a nossa Terra, se contém água líquida e se a sua atmosfera contém a combinação certa de moléculas para indicar a presença de vida.”
Imagens: Telescópio Gigante de Magalhães sim Telescópio Gigante de Magalhães – GMTO Corporation
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