Quando os Estados Unidos aposentaram o ônibus espacial em 2011, tornaram-se completamente dependentes da Rússia para transportar astronautas para o espaço. É um cenário no mínimo curioso em que a principal força económica, militar e tecnológica do mundo tinha abdicado da capacidade estratégica de realizar voos tripulados à órbita com recursos próprios.
Essa situação desvantajosa em que o país se encontrava seria momentânea. A NASA havia começado a trabalhar no Programa de Tripulação Comercial (CCDev), um modelo público-privado que buscava oferecer um serviço regular de transporte entre a órbita e a Estação Espacial Internacional (ISS) muito mais econômico, versátil e seguro do que os complexos e caros. balsas.
SpaceX e Boeing, duas empresas-chave para a independência espacial dos EUA
Após várias etapas, a NASA selecionou duas empresas em 2014 para “acabar com a dependência exclusiva da nação da Rússia em 2017”. SpaceX, empresa fundada por Elon Musk em 2022, e Boeing, gigante aeroespacial mais de oitenta anos de trajetória, assinaram contratos para realizar pelo menos um voo de teste tripulado até a ISS com cápsulas próprias.
Embora ambos os empreiteiros, em teoria, tenham tido o mesmo ponto de partida, não chegaram à linha de chegada ao mesmo tempo. De hecho, tenemos uno de ellos que todavía no ha conseguido completar el más importante requisito de esta carrera: llevar un astronauta de la NASA a la ISS, y estamos hablando de Boeing y su cápsula Starliner, un proyecto que se ha convertido en un quebradero de cabeça.
Enquanto a SpaceX, com um orçamento de aproximadamente 3 mil milhões de dólares, conseguiu passar todos os testes necessários para certificar a sua cápsula Dragon, e já realiza voos regulares, a Boeing recebeu alguns 5 bilhões de dólares do programa e, no momento, ainda luta para que sua cápsula Starliner complete seu primeiro voo de teste tripulado.
Não é nenhum segredo que os programas espaciais são frequentemente caracterizados por atrasos e custos excessivos, mas a diferença entre a SpaceX e a Boeing neste momento é notável. Não só ao nível dos resultados, mas também ao nível do orçamento. Este último recebeu muito mais dinheiro do que o seu concorrente e, se isso não bastasse, teve de assumir custos adicionais de 1,4 mil milhões.
Em entrevista ao The Washington Post, o recentemente nomeado chefe da Boeing Exploration Systems, John Shannon, garantiu que a empresa continua comprometida com o programa. O executivo, porém, indicou que quanto mais bilhões de dólares que tiveram de sair dos cofres da empresa para apoiar o desenvolvimento do Starliner são um problema preocupante.
Questionado se o programa Starliner continuaria a longo prazo, presumivelmente criando variantes da cápsula para atender às necessidades futuras da NASA, Shannon disse que “gostaria de ter uma resposta agora”. Como podemos perceber, a Boeing parece completamente focada em fazer com que a cápsula complete seu primeiro voo tripulado, pelo menos para cumprir o contrato.
Em dezembro de 2019, a Boeing falhou na missão de concluir o primeiro voo de teste não tripulado do Starliner. A cápsula alcançou a órbita, mas não conseguiu atracar na ISS. Depois de resolver um problema com as válvulas do sistema de propulsão do modo de serviço, a cápsula decolou em maio de 2022 e foi capaz de completar com sucesso seu primeiro voo de teste desenroscado.
Depois dessa conquista tão importante, tudo parecia indicar que o Starliner faria seu primeiro voo de teste em abril de 2023, data que foi alterada para julho do mesmo ano. Agora, após diversas dificuldades técnicas e administrativas, a data foi adiada mais uma vez, e o lançamento está previsto para o primeiro trimestre de 2024. Com o tempo saberemos se o projeto poderá decolar.
Imagens: Boeing | NASA
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