A transmissão do câncer entre humanos é um fenômeno anômalo, mas não ocorre nos outros ramos da árvore evolutiva. É algo que já sabemos há muito tempo, mas agora um grupo de especialistas decidiu estudar este fenómeno em profundidade para compreender como o cancro se espalha no corpo de uma mesma pessoa. Acabaram de dar um passo importante: sequenciar o genoma do cancro.
Genética instável. Depois de analisar milhares de berbigões (Para o sucesso do Cerastoderma) capturados nas costas de 11 países diferentes, uma equipe internacional de biólogos realizou um extenso estudo sobre o câncer transmissível que afeta esses animais. O que observaram foi uma imensa instabilidade cromossômica nas diferentes amostras de tumores analisadas ao longo do estudo.
Neoplasia bivalve transmissível. O câncer analisado nesses animais é a neoplasia transmissível aos bivalves ou BTN, um tipo de câncer que afeta as células do sistema imunológico desses berbigões, semelhante em alguns aspectos à leucemia em humanos. Foram documentados oito tipos de BTN, dois dos quais estavam presentes nas populações analisadas.
Os investigadores acreditam que este cancro provém de um espécime que viveu há dezenas ou centenas de milhares de anos e que foi transmitido através de gerações de bivalves. Apesar disso, a equipe observou uma variabilidade notável entre células tumorais
Um reflexo dessa variabilidade é o número de cromossomos presentes nessas células. Eles encontraram células tumorais com 11 cromossomos até células com 354 cromossomos. Para referência, uma célula de berbigão comum tem 38 cromossomos.
7.000 berbigões. Os investigadores analisaram 7 mil exemplares do bivalve provenientes de 36 pontos da costa de 11 países, incluindo Espanha, Portugal, Irlanda e Marrocos. Eles sequenciaram a genética de 61 tumores nos quais encontraram duas variedades de BTN. Detalhes do estudo foram publicados recentemente em um artigo na revista Natureza Câncer.
“Esclarecemos a existência de dois tipos de câncer transmissíveis independentes e suspeitamos que existam mais tipos diferentes por aí. Ter uma visão mais ampla dos diferentes tipos de cancros transmissíveis pode dar-nos uma visão sobre as condições necessárias para que os tumores evoluam e sobrevivam a longo prazo”, explicou Alicia Bruzos num comunicado de imprensa.
Milenar. E esta forma de transmissão do cancro implica que estes tumores, apesar da sua variabilidade genética, venham a manter a mesma unidade desde que o tumor se desenvolveu pela primeira vez. Agiria como um organismo que se expande no corpo de um berbigão até que uma de suas células se rompa e alcance outra para se expandir novamente.
Este fenómeno foi replicado in vitro em cancros humanos, nomeadamente na linhagem celular HeLa, obtida em 1951 de uma paciente que morreria meses depois, Henrietta Lacks. Esta linha celular permanece viva em dezenas de laboratórios em todo o planeta. Curiosamente, esta linha celular serviu (através de uma experiência de ética duvidosa) para verificar até que ponto os tumores humanos não são muito contagiosos.
“Temos algumas estimativas que sugerem que a idade deste tumor está entre 100 mil e meio milhão de anos, mas isso requer um estudo mais rigoroso”, explicou ao O país José Tubío, que lidera o grupo de pesquisadores responsáveis pelo estudo. “É provavelmente o câncer transmissível mais antigo conhecido.”
Uma longa lista. Os cancros transmissíveis são (tanto quanto sabemos, o que é pouco) mais a excepção do que a regra. Até agora detectámos onze: além dos oito que afectam os bivalves, temos conhecimento de dois que afectam o diabo da Tasmânia (Sarcophilus harrisii) e outra que afeta cães.
Por que o interesse por um câncer que não afeta humanos? Em termos médicos, o cancro do berbigão não tem implicações para os seres humanos, mas em termos económicos e ecológicos pode ter, pelo menos se a doença se espalhar nos locais onde estes animais são pescados ou se acabar por colocar esta espécie em risco.
Além disso, o trabalho desenvolvido por esta equipa pode ajudar-nos a compreender melhor a variabilidade genética nos cancros humanos. Além disso, poderia ajudar-nos a lutar contra as metástases, a forma de “contágio” com que os tumores se espalham no nosso corpo e que está intimamente ligada à mortalidade associada a estas doenças.
Em Xataka | O paciente que sobreviveu a 12 tumores diferentes e esconde o “Santo Graal” da luta contra o câncer
Imagem | Jebulon
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