Em False Bay, região costeira do extremo sudoeste da África do Sul, aconteceu algo curioso, digno da melhor história policial com toques de biologia marinha. Os seus cientistas, autoridades, nadadores e sobretudo as empresas que se dedicam a organizar expedições turísticas verificaram como em poucos anos, entre 2015 e 2017, os avistamentos de grandes tubarões brancos diminuíram drasticamente. Então. Sim mas. Como se isso não fosse estranho por si só, noutras partes remotas do país, como KwaZuli-Natal, encontraram o oposto, uma proliferação invulgar dos mesmos tubarões.
A mudança foi tão drástica que alguns atribuíram a culpa à pesca excessiva ou ao interesse repentino pela carne de tubarão branco. A explicação é porém mais simples: os tubarões fugiram para escapar de um verdadeiro “valentão”.
O que aconteceu? Que os cientistas da costa sul-africana testemunharam um fenómeno peculiar. Sem uma explicação muito clara e de forma surpreendentemente abrupta, muitos dos tubarões brancos que até então nadavam livremente pelas águas da Baía Falsa e de Gansbaai pareceram desaparecer. O fenómeno é curioso porque ambas as regiões, localizadas na costa sudoeste da África do Sul, estão entre os habitats preferidos destes enormes tubarões que podem ultrapassar os seis metros de comprimento.
“O declínio dos tubarões brancos foi tão dramático, tão rápido, tão sem precedentes, que muitas teorias começaram a circular”, diz Michelle Jewell, ecologista do Museu da Universidade Estadual de Michigan. A mesma revista. Essa “diminuição substancial” de avistamentos foi tão peculiar que levou um grupo de investigadores sul-africanos e canadianos a analisar detalhadamente o fenómeno, trabalho que agora reuniram num artigo publicado na Indicadores Ecológicos.
Eles simplesmente desapareceram? Essa é a chave. Os cientistas não só notaram que os tubarões brancos eram menos vistos na Baía Falsa e em Gansbaai. Outro fenómeno igualmente interessante é que aqueles impressionantes tubarões pareciam caminhar com maior frequência por outros pontos da extensa costa sul-africana, como a Baía de Algoa e a costa de KwaZulu-Natal, localizadas a uma distância notável, no sudeste do país. . Os tubarões brancos não eram desconhecidos ali, mas nunca antes haviam sido vistos tantos.
“À medida que False Bay e Gansbaai sofreram declínios significativos, outros locais relataram enormes aumentos nas populações de tubarões brancos”, diz ele. Ele não fica Alison Kock, bióloga marinha dos Parques Nacionais da África do Sul e uma das pesquisadoras que assinaram o estudo. O fenómeno ocorreu a uma velocidade tal que foi descartada a possibilidade de ter sido devido a um boom de nascimentos entre tubarões no sudeste da África do Sul. “Tinha que ser uma redistribuição. Os tubarões moveram-se para leste.”
E qual é a causa? A pergunta de um milhão de dólares. Houve quem apontasse a sobrepesca e a sua influência nas espécies de que os tubarões se alimentam ou mesmo quem fosse mais longe e relacionasse o fenómeno com um súbito interesse gastronómico pela sua carne. No seu estudo, Kock e o resto dos seus colegas introduzem “uma teoria alternativa”, que tem pouco a ver com a pesca… ou pelo menos com aquela que nós, humanos, desenvolvemos. Sua explicação confirma que “há sempre um peixe maior” e aponta para um predador ainda mais temível do que os grandes tubarões brancos: as baleias assassinas.
Orcas no ataque? Exato. “Uma teoria alternativa proposta para o desaparecimento dos tubarões brancos da Baía Falsa e de Gansbaai é o recente aparecimento de um par de baleias assassinas especializadas na caça de grandes tubarões costeiros e que foi documentado pela primeira vez na Baía Falsa em 2015, atacando tubarões pintados. coincidiu com seu desaparecimento de um site de agregação em False Bay”, detalha a investigação.
Os seus autores suspeitam que o mesmo casal tenha matado pelo menos meia dúzia de tubarões brancos entre 2,6 e 4,9 m de comprimento em Gansbaai em 2017 e salientam que desde então foram registadas mais mortes com um maior número de orcas e que afectam tanto jovens como adultos. tubarões. O número de vítimas poderia ter sido ainda maior, uma vez que, reconhecem os especialistas, nem todas as carcaças de tubarão branco acabam por chegar à costa e são adicionadas aos registos.
Mas… E por que aumentaram em outros lugares? A ideia que os investigadores deixam é que houve uma “mudança de distribuição” nas populações de tubarões, que os tubarões se deslocaram para águas mais calmas onde pudessem nadar sem temer a perseguição das orcas. “Sabemos que os predadores têm uma enorme influência no movimento e na utilização do habitat das suas presas, por isso isto não é surpreendente, “explica Jewell.” O problema é que muitos não estão habituados a pensar nos tubarões brancos como presas.”
Em seu artigo, os cientistas enfatizam que em casos como esse, tanto os danos causados pelos predadores – neste caso as orcas – quanto o próprio “medo” dos ataques influenciam. “A sua maior presença pode explicar porque é que os tubarões brancos permaneceram ausentes de False Bay e Gansbaai, mas continuam a ocupar Mossel Bay, Plettenberg Bay e Algoa Bay, onde as orcas são observadas com menos frequência”, acrescentam. A prova de que não estão errados é que os biólogos confirmaram que as orcas começaram a se dirigir às águas de Mossel Bay para caçar tubarões brancos e o efeito não demorou a ser visto: “Uma fuga do local”.
O que as orcas procuram? Se a influência das orcas é surpreendente, mais ainda o são os seus gostos culinários peculiares. Temos vídeos mostrando sua predileção por fígados de tubarão, pedaços gordurosos e ricos em nutrientes. Geografia nacional lembra que no início do ano quase vinte carcaças de tubarões apareceram na praia da Cidade do Cabo, na África do Sul, e todas apresentavam o mesmo quadro: o fígado havia sido sugado com um rasgo limpo e preciso.
O fato de as orcas parecerem loucas por grandes tubarões não é novidade. Nem sua capacidade de intimidá-los. “O impacto é evidente em outros lugares. Nas Ilhas Farallon, no sudeste da América do Norte, visitas breves e ocasionais de orcas perto da ilha fizeram com que os tubarões brancos fugissem da área imediata e diminuíssem a predação dos pinípedes pelos tubarões brancos durante os anos em que as orcas foram presente”, afirma o novo estudo.
Imagens da capa: Terry Goss (Wikipédia) sim Robert Pittman – NOAA
Em Xataka: Há meio século, as Ilhas Canárias criaram uma praia artificial para atrair turismo. Ele, sem saber, criou um santuário para tubarões-anjo
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