A China quer tornar-se uma superpotência espacial capaz de competir frente a frente com os Estados Unidos. Os planos do gigante asiático incluem enviar astronautas à Lua na década de 2030 e até trazer amostras da superfície de Marte. São objectivos extremamente ambiciosos que, a concretizarem-se, exigirão um enorme orçamento e esforço.
Mas o país liderado por Xi Jinping também pretende oferecer uma alternativa à Estação Espacial Internacional (ISS). Estamos perante um objectivo de médio prazo com muito mais possibilidades de se tornar realidade por duas razões: a China tem actualmente os “fundamentos” deste projecto, a sua estação espacial Tiangong, e a ISS tem uma data estimada de reforma.
China adicionará três novos módulos à sua estação espacial
Segundo a Reuters, a China duplicará o tamanho da sua estação espacial com o objetivo claro de permitir que astronautas de outros países visitem o seu laboratório orbital, como alternativa à ISS no caminho para encerrar suas operações científicas em 2031. Como eles conseguirão isso? Conforme anunciado pela Academia Chinesa de Tecnologia Espacial, aumentando o número total de módulos da estação para seis.
Desde o final de 2022, a Tiangong opera em plenas condições operacionais com três módulos. No entanto, a estação espacial foi projetada para poder ser expandida ao longo do tempo. Aproveitando esta vantagem, a China planeia lançar um módulo de expansão multifuncional. Ele será acoplado à porta frontal do módulo central e terá diversas portas de acoplamento. Assim que o projeto for concluído, Tiangong terá 40% da massa da ISS e poderá acomodar mais astronautas (o máximo agora é três).
Nenhum roteiro foi anunciado, mas a SpaceNews estima que os lançamentos dos novos módulos ocorrerão dentro de quatro anos a partir de agora. Se isto evoluir favoravelmente, não há dúvida de que será um passo muito importante para as ambições espaciais do gigante asiático que, recorde-se, declarou publicamente que quer tornar-se “uma grande potência espacial”.
O primeiro módulo da ISS foi lançado em 1998, então o famoso laboratório orbital está prestes a comemorar 25 anos em órbita. A verdade é que a China nunca fez parte deste projecto internacional. Na verdade, o Congresso dos Estados Unidos aprovou a Lei 112-10 de 2011, que proibia qualquer colaboração entre a NASA e as agências espaciais chinesas sem autorização prévia explícita.
Tudo parece indicar que, em termos de laboratórios orbitais, as potências seguirão caminhos separados. Embora a estação ampliada de Tiangong possa ficar em órbita pelo menos até 2037, recebendo astronautas de outros países, os Estados Unidos e os seus parceiros internacionais planeiam encerrar a ISS em 2031, embora esperem ter várias estações privadas em órbita até então.
Imagens: CNSA
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