Chamam-lhe “ouro azul” e embora o nome possa nos levar a pensar em joias de fantasia, é na verdade uma referência ao enorme valor, tanto económico como prático, de um metal que é bem conhecido há anos na tecnologia: o cobalto. Embora não seja tão popular como o coltan, a realidade é que ambos são essenciais para a produção de muitos dos dispositivos eletrónicos que utilizamos diariamente. E isso, claro, o torna um recurso cobiçado na indústria.
O Chile sabe disso e já olha para os seus depósitos com especial interesse.
O que é essa coisa de “ouro azul”? Um apelido com o qual o cobalto geralmente é designado. Ele não é o único que usa. A lo largo de los años hemos echado mano de esa misma expresión para referirnos también al azul ultramar extraído del lapislázuli e incluso al agua o la lavanda, pero aun así sigue siendo oportuna cuando hablamos de cobalto, tanto por su tonalidad como por su valor para Indústria.
Já conversamos com vocês sobre suas peculiaridades ocasionalmente. O cobalto é um metal ferromagnético, dotado de propriedades magnéticas semelhantes às do ferro e resistente ao desgaste e à corrosão mesmo sob temperaturas elevadas. Não é a sua única virtude. Normalmente associado à extracção de cobre e níquel, suporta tensões semelhantes às do ferro e oferece um leque de aplicações que vão desde o sector da saúde ao fabrico de baterias, o que lhe confere especial relevância em plena transição para mobilidade elétrica.
De onde isso vem? “O cobalto é um elemento raro com frequência de 0,004% na crosta terrestre, o que o coloca no trigésimo lugar na lista dos elementos ordenados por frequência. Está presente em muitos minerais, mas geralmente em pequenas quantidades”, explica o Institut für Seltene Erden e Metalle AG. As suas reservas globais rondam os sete milhões de toneladas, das quais cerca de metade estão localizadas na República Democrática do Congo.
As tabelas do Statista mostram claramente o peso do país africano no mapa global da mineração do “ouro azul”: a sua produção estimada em minas de cobalto em 2022 ascendeu a 130 mil toneladas, bem acima da segunda, terceira e quarta nações da lista, posições ocupada pela Indonésia (10.000), Rússia (8.900) e Austrália (5.900). O Congo foi responsável por mais de dois terços da produção global. Há estimativas que elevam sua produção em 2022 para 145 mil toneladas.
E como é o seu mercado? Statista estima que em 2021 o mercado de cobalto atingiu um valor global de 8.572,5 milhões de dólares e antecipou um crescimento notável ao longo da década, um aumento que lhe permitiria passar de 10.830 milhões em 2023 para quase 24.900 em 2030. Nem todas as projeções coincidem. O da Strait Research, por exemplo, é substancialmente inferior (19,47 mil milhões de dólares em 2030), mas também prevê um crescimento considerável na dimensão do mercado global a médio prazo: 123% entre 2021 e 2030.
No início da década, a União Europeia estimou que em 2030 precisaria de cinco vezes mais cobalto e em 2050 essa urgência teria aumentado cerca de 15 vezes. A chave: a necessidade de baterias para veículos elétricos e armazenamento de energia. O OEC (Observatório da Complexidade Económica) mostra, no entanto, que o principal importador de “ouro azul” é a China, com uma procura muito superior à do Japão, da Alemanha ou dos Estados Unidos.
E qual é o papel do Chile? O Chile está ciente do potencial da sua mineração de cobalto há anos. Em 2018, a Corporação de Promoção da Produção (Corfo) e o Serviço Nacional de Geologia e Minas (Sernageomin) encomendaram um estudo para avaliar os recursos disponíveis no norte e centro do país e nesse mesmo ano já se notava o seu interessante potencial económico. nos cenários mais pessimistas. Que este interesse não diminuiu é demonstrado por um projeto da Universidade Andrés Bello (UNAB) e da Universidade do Chile que visa tornar o Chile o segundo maior produtor de “ouro azul” do mundo.
“Apenas extraindo o cobalto que está nos rejeitos, o Chile poderia desbancar a Indonésia, tornando-se o segundo maior produtor do mundo”, explica Pilar Parada, diretora do Centro de Biotecnologia de Sistemas da UNAB, à América Economía. Seu foco está nas partículas minerais transportadas pela água nas operações de mineração e que podem ser aproveitadas. Graças ao aproveitamento desses rejeitos, o Chile estima ter potencial para produzir cerca de 15 mil toneladas de cobalto por ano. Se fosse acrescentada também a exploração primária, diretamente a partir de jazidas de cobre e cobalto, poderia subir para 25 mil toneladas.
E como você planeja fazer isso? A Agência Nacional de Pesquisa e Desenvolvimento do Chile (ANID) decidiu conceder à UNAB e à Universidade do Chile um projeto científico justamente para produzir cerca de 15.000 toneladas de cobalto por ano. A sua proposta passa pela utilização da biotecnologia para reprocessar rejeitos mineiros e recuperar cobalto descartado, o que, sublinham, permitiria obtê-lo de “forma mais limpa, com menor impacto ambiental e menores custos de produção”. Os seus promotores asseguram que o risco ambiental que estas zonas de lavagem mineira representam atualmente também poderia ser reduzido: hoje 86% estariam abandonadas ou inativas.
“Avançar no caminho para um ‘cobalto verde’ representa não apenas uma oportunidade económica, mas um passo ousado em direção a um futuro mais limpo e socialmente responsável, onde a prosperidade se funde com a proteção ambiental”, afirma Parada, diretor do projeto, ao The Third. O pesquisador garante que durante o processo são utilizadas bactérias para remover a pirita, mineral que se oxida ao entrar em contato com a chuva ou o ar e acaba contaminando lençóis freáticos ou lavouras. Hoje estima-se que existam 764 depósitos de rejeitos no Chile. Os mais promissores estão localizados em Atacama e Coquimbo.
Imagens: Universidade de Alberta sim Capitalista Visual
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