Uma coisa é lançar um foguete descartável e outra é descartar partes de um foguete antes do lançamento. Especialmente se essas peças não forem mais fabricadas e forem necessárias para lançar em órbita um satélite do seu principal cliente.
Embora ainda haja tempo para resolvê-lo, Avio poderá ficar nos anais da indústria por um dos erros mais absurdos na história da exploração espacial. A empresa italiana, que fabrica foguetes para a Agência Espacial Europeia, perdeu dois tanques de combustível daquele que seria o último foguete Vega antes da aposentadoria.
De acordo com o voo espacial europeu, dois dos quatro tanques necessários para alimentar o estágio superior do Vega Eles desapareceram há vários meses de uma fábrica em Colleferro, a leste de Roma. A fábrica havia passado por obras de reforma e Avio só descobriu o desaparecimento dos tanques quando a reforma foi concluída.
Descobriu-se que ninguém havia inserido os tanques no sistema de gerenciamento de ativos que rastreia a localização de componentes vitais do Avio. Enquanto a empresa empreendia buscas e investigações frenéticas, as equipes acabavam andando em círculos porque não sabiam onde procurar.
No final, os tanques apareceu em um aterro ao lado de uma pilha de resíduos de metal. A má notícia é que eles estavam amassados e não podiam mais ser usados. Para piorar, os novos não são fabricados (afinal, seriam os últimos a serem utilizados), e a Avio não tem como adquirir mais tanques para a missão.
Duas soluções possíveis
O último Vega deveria voar em abril. Ou pelo menos, durante o primeiro semestre de 2024 para lançar um missão da Agência Espacial Europeia: o satélite de observação da Terra ‘Biomassa’, que custou 229 milhões de euros.
Avio está explorando duas opções para salvar a missão. Uma delas é usar os quatro tanques de teste que foram usados para certificar o foguete antes de seu voo inaugural em 2012, mas esses tanques foram armazenados sem uso por mais de uma década e não há como garantir totalmente sua integridade.
O plano alternativo seria mudar a quarta etapa do Vega pela do foguete Vega-C, seu sucessor. O Vega-C voou pela primeira e segunda vez em 2022 e está estacionado desde então devido a uma falha que destruiu os satélites Pléiades-Neo 5 e Pléiades-Neo 6. Quando retomar o voo, deverá substituir definitivamente o Vega.
Os estágios superiores não são os mesmos. O quarto estágio do Vega é denominado AVUM. No Vega-C, foi substituído pelo AVUM+ com diversas melhorias, como estrutura sanduíche de pele composta, maior capacidade de carga de propelente e novas opções de reignição do motor principal, fabricadas pela empresa ucraniana PA Yuzhmash.
Seja qual for a escolha, provavelmente significará o atraso do voo final da Vega e um risco adicional para o satélite da ESA. As consequências para a imagem do programa Vega são ainda piores, uma vez que este foguete também teve algumas falhas recentes de voo, uma das quais causou a perda do satélite espanhol Ingenio.
Imagem | Estágio AVUM do foguete Vega com seus tanques esféricos (ESA)
Em Xataka | Outro satélite espanhol queima na atmosfera devido à falha de um foguete Vega. A indústria espacial europeia tem um problema