Lítio. O mineral mais precioso para a produção de baterias para carros elétricos. Um mineral que toca todos os pontos do que está sendo a transição para o carro elétrico. Da escassez de matéria-prima à especulação. De uma solução para mitigar emissões poluentes a um problema ambiental.
Os EUA têm uma reserva gigantesca. E agora estamos debatendo o que fazer com isso.
Lítio. O lítio é um mineral essencial para a produção de baterias de carros elétricos. Também é utilizado em medicamentos ou aplicações nucleares, mas seu potencial eletroquímico o torna um mineral perfeito para a produção de cátodos de baterias.
O lítio tem uma densidade de energia muito alta e alta eficiência para carga e descarga rápida. Tudo isso faz do lítio um mineral extraordinariamente precioso. A sua presença nas baterias é, neste momento, essencial.
Cadeia de mantimentos. A China domina-o com mão de ferro. Em 2022, já se estimava que o país transformasse 75% do lítio mundial destinado a baterias para celulares, laptops e carros elétricos. Os seus movimentos fizeram com que o país asiático controlasse a mineração (entre 50 e 60% da extração global) e a transformação de minerais, bem como a produção de baterias.
A situação é delicada para os Estados Unidos mas, sobretudo, para a Europa. A União Europeia tem tomado todas as medidas para tornar o carro eléctrico a tecnologia reinante nos próximos anos e, no entanto, dependerá da produção chinesa de baterias, uma vez que a Europa tem uma evidente escassez delas.
Para se ter uma ideia melhor, 90% da extração de lítio realizada na Austrália, que possui enormes reservas desse mineral, vai para a China.
Um preço disparado. Que também caiu tão rápido quanto subiu. Com os fabricantes de automóveis tentando por todos os meios obter lítio para a produção de seus carros elétricos, o preço do mineral disparou como nunca antes. As compras de pânico multiplicaram o preço a ponto de os cidadãos chineses tentarem eles próprios extrair o ouro branco.
No entanto, agora o seu preço despencou. Embora as compras de automóveis eléctricos continuem a crescer, o seu ritmo abrandou e os fabricantes consideraram que as previsões eram demasiado optimistas. Apesar de tudo, ainda é um mineral caro o suficiente para permanecer atraente.
As previsões. Eles não são bons, é claro. A Europa caminha para uma transição (quase) completa para os carros elétricos. Nos Estados Unidos pressionam para que esta tecnologia continue a ganhar terreno. E a China quer usar o carro eléctrico para conquistar um mercado onde nunca foi relevante.
Tudo isso colide com a produção atual e futura de lítio. Segundo a Benchmark Mineral Intelligence, se a tendência continuar, prevê-se uma escassez de 270 GWh em 2030. A mesma consultora aponta que a procura de lítio no curto prazo crescerá 36% mas a sua produção não ultrapassará os 33%, acentuando a escassez. E os especialistas prevêem um aumento na compra de carros elétricos se os preços dos veículos forem reduzidos o suficiente para convencer os indecisos.
“A Arábia Saudita do lítio”. A futura escassez do mineral e um preço suficientemente elevado continuam a encorajar muitas empresas a procurarem o lítio. Lítio que encontraram no Mar Salton. Um enorme lago de 974 km² na Califórnia contém lítio para produzir 375 milhões de baterias de lítio para veículos elétricos, de acordo com as estimativas mais recentes. Existem mais baterias do que carros nas estradas dos Estados Unidos.
A estimativa foi feita pelo Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, do Departamento de Energia, e afirma que o lago pode ter “a maior concentração de lítio, contida em salmouras geotérmicas, no mundo”. Os relatórios sugerem que tal quantidade “permite aos Estados Unidos atender ou exceder a demanda global de lítio durante décadas”.
E agora o que fazemos? Essa tem sido a resposta recorrente nos países ocidentais. O lítio é um mineral de fácil acesso, mas sua mineração causa problemas ambientais que dificultam a tomada de decisões sobre sua exploração. Por um lado, a política impulsiona a adoção do carro elétrico. Por outro lado, tenta salvaguardar os interesses ambientais. A Europa é um bom exemplo disso.
E é isso que está acontecendo nos Estados Unidos. As empresas estão pressionando para explorar o lítio disponível, mas usarão “um sistema de extração direta de lítio que extrai a salmoura quente e separa o lítio de outros metais”, afirmam em Político. A extração tradicional pode levar meses e anos para ter acesso ao lítio extraído e começar a fazer negócios com ele.
As dúvidas. Agora, parte dos cidadãos está debatendo. De CNBC Eles ressaltam que boa parte da cidade mais próxima da extração a vê com bons olhos. Lá, o desemprego é de 12%, três vezes superior à média nacional, e a renda média é 40% inferior à do Estado da Califórnia.
O problema é que esta nova extração não foi testada. Sabe-se que a exploração tradicional do lítio é altamente poluente, consome grandes recursos hídricos e permanecem no ambiente toxinas altamente nocivas de arsénio e chumbo. Mas, neste caso, não há provas da poluição que este método extractivo pode gerar e nem sequer é garantido que seja rentável, uma vez que nunca foi testado em grande escala, afirmam em Forbes.
Proteja-se. Consciente dos enormes recursos minerais do Estado da Califórnia e do impacto ambiental e social que a exploração do lítio pode ter, a administração protegeu-se com a imposição de um imposto que obriga as empresas interessadas a pagar entre 400 e 800 dólares por tonelada. extraído.
Isso pode ser fundamental para a entrada ou não dessas empresas, já que o preço do lítio está caindo e embora haja especialistas que apontem a escassez dele, a oferta do mineral não para de crescer com a abertura de novas minas ao redor do país. mundo. . E a isso se soma que a indústria trabalha a todo vapor para reduzir a presença desse mineral em suas baterias.
Em Xataka | A Europa tomou todas as decisões para que o carro elétrico chinês tenha sucesso. E agora ele não sabe como parar isso
Foto | John Arechavaleta