Na medida do possível, grandes telescópios são normalmente instalados em locais remotos, como o deserto do Atacama, ilhas do Havaí ou nas encostas do Teide. Mas talvez nesta competição para ir mais longe (literalmente) quem ganhe sejam os telescópios antárticos. E já existe um novo.
Telescópio piloto. Isso porque a China considerou satisfatório o projeto piloto de instalação de um novo observatório astronômico na Antártica, conforme noticiou a agência chinesa Xinhua. Este piloto consistia em um pequeno telescópio instalado nas proximidades do Mar de Ross.
O telescópio em breve terá companhia, já que a futura Rede de Observação Astronômica no Domínio do Tempo TianMu consistirá em um grande receptor composto por 100 pequenos telescópios. Esses telescópios terão diâmetro pequeno e campo grande, capazes de cobrir 10.000 graus quadrados.
Como medida de comparação, pode-se notar o Sol e a Lua, que ocupam 0,2 graus quadrados da nossa abóbada celeste. Abóbada que tem um total de pouco mais de 20.000 graus quadrados (se levarmos em conta que estamos falando de uma semiesfera).
Expedição 39. A 39ª Expedição Antártica Chinesa foi responsável por transportar o protótipo do telescópio até o seu local. A expedição começou em outubro de 2022 com dois quebra-gelos aproveitando a proximidade do verão austral para iniciar um percurso de mais de 160 dias ao longo de 60 mil milhas náuticas.
Em fevereiro deste ano, o protótipo já estava pronto em seu local para iniciar os testes. Testes que durariam ao longo dos meses seguintes de outono e inverno no sul: 248 dias em que este primeiro telescópio foi capaz de começar a coletar dados sobre o nosso universo.
Aproveite a noite. As datas não são coincidentes: a intenção dos responsáveis por este aparato científico é aproveitar a duração especial das noites de inverno no círculo polar para realizar observações ininterruptas do céu do hemisfério sul.
Isso ajudará este experimento a monitorar melhor os fenômenos espaciais transitórios, aqueles que só aparecem em nosso céu por um curto período ou cuja intensidade varia pontualmente. Exemplos desses fenômenos podem ser supernovas ou explosões rápidas de rádio.
O telescópio é baseado em um dispositivo de carga acoplada (CCD) de varredura de deriva. Essa tecnologia (semelhante à utilizada por alguns sensores de câmeras digitais) tem justamente a função de permitir que esses telescópios sigam objetos celestes sem a necessidade de mecanismos externos.
Não é tão incomum. Este será o primeiro grande projeto independente da China neste contexto, mas não é o primeiro telescópio antártico. Nem mesmo do primeiro telescópio antártico chinês. O afastamento deste continente praticamente livre de poluição luminosa é muito atrativo para este tipo de experiências.
Exemplos disso são o Telescópio do Pólo Sul ou os Telescópios de Pesquisa da Antártica (AST3). A China é um dos membros participantes neste último projeto, e o país asiático tem três telescópios em operação no âmbito deste projeto.
No entanto, o TianMu será o primeiro projeto liderado por Pequim e também o primeiro telescópio antártico chinês a implementar algumas de suas tecnologias. Tecnologias que poderão um dia ajudar-nos a compreender melhor fenômenos sobre os quais ainda sabemos muito pouco, dos raios cósmicos aos buracos negros.
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Imagem | Xinhua