Em dezembro de 2006, ninguém imaginava o que a SpaceX se tornaria. Na época, a pequena startup fundada por um excêntrico milionário havia fracassado na primeira tentativa de lançar o foguete Falcon 1. As duas maiores empresas aeroespaciais dos Estados Unidos, Boeing e Lockheed Martin, sentiam-se mais ameaçadas por foguetes estrangeiros, como o Soyuz Russa e Ariane Europeia. Foi por isso que a Boeing e a Lockheed assinaram um acordo estratégico para criar uma joint venture chamada United Launch Alliance (ULA). A fusão combinou décadas de experiência na fabricação e lançamento de foguetes. Nenhuma outra empresa seria capaz de lidar com isso. Ou assim eles acreditavam. Duas velhas glórias e um foguete que pousa
O Delta IV da Boeing e o Atlas V da Lockheed Martin continuaram a ser lançados sob a égide da ULA, mas como a mesma família de foguetes. A ULA tornou-se conhecida pela sua fiabilidade e rapidamente alcançou o seu objectivo: tornar-se o principal contratante do governo dos EUA para o lançamento de missões espaciais. O Departamento de Defesa, a NASA e outras agências governamentais pagaram até US$ 400 milhões para voar a bordo de um Delta IV Heavy. Enquanto isso, a SpaceX conseguiu pilotar com sucesso o Falcon 1 na quarta tentativa, justamente quando Elon Musk ficou sem dinheiro para continuar financiando a empresa. A SpaceX então se concentrou no desenvolvimento do Falcon 9, um foguete muito maior, capaz de transportar cargas significativamente mais pesadas. Em junho de 2010, o Falcon 9 lançou com sucesso sua primeira carga útil: uma maquete da espaçonave Dragon, que foi financiada pela NASA. Cinco anos depois, a SpaceX tinha mais do que demonstrado a fiabilidade dos seus foguetões, mas deu o golpe final que mudaria a indústria aeroespacial para sempre. Um impulsionador Falcon 9 lançou 11 satélites na órbita da Terra, retornou do espaço e pousou verticalmente sobre as pernas. Desde então, a SpaceX fez 260 pousos bem-sucedidos. O Falcon 9 reutilizado com mais frequência completou 19 missões no total, incluindo o primeiro voo tripulado com astronautas da NASA. Os lançamentos da SpaceX já eram mais baratos que os da ULA, mas a reutilização permitiu que ela oferecesse preços reduzidos. ULA elige a Tory Bruno para frenar a SpaceX Em agosto de 2014, a ULA já sentia a crescente concorrência da SpaceX, então decidiu dar uma guinada. Tory Bruno, uma lenda da Lockheed Martin, juntou-se à empresa como o novo CEO e presidente. O engenheiro assumiu uma tarefa titânica: transformar um mastodonte que nasceu da fusão de duas antigas glórias numa empresa mais inovadora e adaptável às mudanças do setor. Ou seja: uma empresa melhor preparada para enfrentar a SpaceX. Bruno focou sua liderança na melhoria da eficiência e na redução de custos da empresa. Para isso, concentrou-se no desenvolvimento do foguete Vulcan Centaur de nova geração. O veículo de dois estágios possui um impulsionador de metano líquido e oxigênio usando motores reutilizáveis BE-4 da Blue Origin. Além disso, pode ser configurado com aceleradores laterais para lançamento de cargas mais pesadas, por isso está prevista a substituição tanto do Delta IV Heavy quanto do Atlas V, que têm um e 17 voos restantes, respectivamente. A transição da ULA para o Vulcan Centaur não ocorreu sem problemas. A Blue Origin demorou mais do que o esperado para entregar os primeiros motores e um estágio Centaur (a parte superior do foguete) implodiu durante os testes de solo. Mas agora, depois de anos de atrasos, o foguete está finalmente pronto para o seu voo inaugural. Programado para 8 de janeiro, o primeiro Vulcan lançará a espaçonave Peregrine da Astrobotic e o DNA de atores falecidos de Star Trek para a Lua. Se este lançamento correr bem, um segundo Vulcan lançará o avião espacial Dream Chaser em abril. Se este segundo lançamento também correr bem, a Força Aérea dos EUA contará com o Vulcan Centaur para a sua primeira missão de Segurança Nacional. O primeiro de muitos. O Vulcan Centaur é igual ao preço do Falcon 9 No mês passado, a Força Espacial dos EUA distribuiu 21 contratos de lançamento avaliados em 2,5 bilhões de dólares. A SpaceX alcançou 10 lançamentos por 1,2 bilhão. A ULA realizou 11 lançamentos por 1,3 bilhão. O mais surpreendente não é o suporte ao Vulcan Centaur, mas sim o preço de seus lançamentos. 1,3 bilhão de dólares entre 11 voos equivale a 118 milhões de dólares por voo, dois milhões a menos do que a SpaceX levou. A comparação é um pouco complicada, já que os 10 lançamentos da SpaceX incluem três Falcon Heavys, que são mais potentes e caros que o Falcon 9, mas ainda assim surpreende. Em nove anos à frente da ULA, Tory Bruno não só conseguiu vender com sucesso o Vulcan Centaur, mas também igualar os preços da SpaceX, o que parecia impossível. Bruno é muito ativo nas redes sociais, responde regularmente às perguntas dos seus seguidores e há anos consegue resistir às ofensivas de Elon Musk, que tem sido muito crítico da ULA no Twitter. A SpaceX pressionou o governo durante anos para competir em igualdade de condições com a ULA, e os Falcons só começaram a lançar missões de segurança nacional em 2017. Os últimos foguetes da Boeing e Lockheed Desde então, os lucros da ULA caíram. A Lockheed Martin apresentou uma margem de lucro de 12,6% em 2015. No ano passado, sua margem caiu para 8,8%. A Boeing não divulga números de sua divisão espacial. O Vulcan Centaur é mais barato e mais eficiente que os foguetes tradicionais da ULA e tem alguma capacidade de reutilização (se a empresa conseguir recuperar os motores com sucesso), portanto os lucros devem aumentar. Mas o trabalho de Bruno não deve ter sido suficiente para os investidores da Boeing e da Lockheed porque o ULA já está à venda. Blue Origin e Cerberus estão entre os interessados em comprá-lo, segundo a Reuters. As mudanças de Tory Bruno foram sábias, mas possivelmente tarde demais. A SpaceX já vale mais do que a Boeing e a Lockheed Martin (pelo menos na sua última venda de participação como empresa privada). Davi mais uma vez derrotou Golias. Imagens | Tory Bruno (X) Em Xataka | 50 anos depois, os Estados Unidos retornarão à Lua em janeiro. A surpresa é que não estará em uma nave da NASA