Quando ativos, são um ativo valioso. Depois que se aposentam, eles se tornam um problema para lidar. O Exército dos EUA aposta há décadas na propulsão nuclear dos seus submarinos e porta-aviões, tecnologia que lhe permitiu equipar, por exemplo, submersíveis com um alcance surpreendente. Suas vantagens já foram comprovadas em meados do século XX, com o USS Nautilus, o primeiro submarino de propulsão atômica. O problema é que, por mais poderoso que seja, não existe navio que dure para sempre e quando chega a hora de enviar unidades como o USS Nautilus para o desmantelamento, surge uma questão complexa: o que fazer com seus reatores?
A resposta nos EUA é Trench 94.
Em um lugar no estado de Washington… Mais especificamente, o local de Hanford, um complexo do condado de Benton situado próximo ao rio Columbia, abriga o que é conhecido como Trench 94. Hanford foi criado na década de 1940 para apoiar o Projeto Manhattan e seu papel no teste nuclear Trinity valeu-lhe ganhou notável popularidade, mas não é a única razão pela qual é conhecido hoje: há a Trincheira 94, um cemitério nuclear onde vão parar os reatores retirados pela Marinha. Os dos submarinos ou do porta-aviões USS Enterprise acabam na sua esplanada. O complexo pode ser visto com a ajuda do Google Maps.
Mas… O que há na Trincheira 94? Um armazém com mais de 130 contentores de betão com restos radioactivos, conforme noticiou a Popular Mechanics. O complexo mede pouco mais de 300 m de comprimento, abre-se ao ar livre e é composto por fileiras bem ordenadas que totalizam entre 130 e 140 cilindros contendo restos de embarcações movidas a energia nuclear. Cada um deles é um contêiner HIC projetado para abrigar os restos dos reatores por cerca de 300 anos.
Quando um submarino nuclear da Marinha dos EUA é desmontado, o combustível é removido e enviado ao Laboratório Nacional de Idaho. Isso responde parte do problema do que fazer com os resíduos do navio, mas há ainda outra questão pendente: o reator. Para descartá-lo, o submarino é desmontado e em seguida é retirada a seção que o contém, incluindo o casco de aço HY-80, blindagem de chumbo e Inconel 600. Os barris cilíndricos fazem então uma viagem de barcaça e são descarregados no porto de Benton para finalmente transportá-los de caminhão até Hanford Site, a leste de Washington e onde está localizada a Trincheira 94.
A lei da propulsão nuclear. Os reactores sucateados são o preço da propulsão nuclear, uma tecnologia em que os EUA começaram a apostar há décadas. Na década de 1950, a Marinha encomendou o USS Nautilus, seu primeiro submarino com propulsão atômica, e no final daquela década encomendou o USS Blueback (SS-581), o último submersível diesel-elétrico americano. Ao longo dos anos, a Rússia e a China também avançaram no desenvolvimento destes navios.
No início da década de 1960, os Estados Unidos também incorporaram o USS Enterprise, seu primeiro porta-aviões movido a energia nuclear. A Popular Mechanics cita relatórios da Marinha de que cada reator removido na Trincheira 94 ainda tem radiação suficiente para matar alguém em segundos. Segundo ele diz, depois de mil anos cada barril ainda rende 250 curies. Na verdade, o acesso à área é restrito, entre outras medidas que dificultam a abertura dos contentores por qualquer pessoa.
Olhando para o futuro. Nos últimos anos, Trench 94 tem sido alvo de artigos, tanto pelo seu conteúdo como pelas suas previsões futuras. O compromisso dos EUA com os submarinos nucleares também se traduz num número reduzido de navios desmantelados que aumentou à medida que a Marinha retira os seus submersíveis nucleares de primeira geração e que os navios da classe Los Angeles dão lugar aos novos modelos da classe Virginia.
No final de novembro, também surgiram os planos da Marinha de desmantelar o USS Enterprise 1961, que foi construído junto com outros navios movidos a energia nuclear. Os seus planos eram rebocá-lo, levá-lo para instalações de desmantelamento e, uma vez lá, preparar os oito reactores Westinghouse sem combustível para os transportar num comboio blindado especial, construído precisamente para transportar resíduos radioactivos para Hanford.
Também no horizonte está o que fazer com os reatores dos porta-aviões da classe Nimitz com o passar do tempo ou com os submarinos balísticos e de mísseis de cruzeiro da classe Ohio. A Popular Mechanics estima que nas próximas duas décadas o Trench 94 adicionará cinquenta novos barris. Hoje, estima-se que os reatores de 123 submarinos e oito cruzadores de guerra com propulsão nuclear estejam armazenados na área da Trincheira 94, lacrados em baús.
Através da: Mecânica Popular
Imagens: EPA-Marinha dos EUA
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