Primeiro, o “Board Man” foi pago. Então ele e os Clippers venceram.
Horas depois de o ala All-Star Kawhi Leonard ter assinado uma extensão de contrato de três anos no valor de US$ 152,3 milhões na quarta-feira, ele marcou 29 pontos enquanto o Clippers acordava lentamente para sobreviver ao derrapado Toronto Raptors, 126-120, na Crypto.com Arena e melhorar para 24 -13.
O caminho curvo de Leonard até a borda faltando um minuto para o final do quarto período terminou com uma enterrada com a mão direita para uma vantagem de seis pontos. Quando o número foi reduzido para três, Leonard entrou na pista, atraiu um segundo zagueiro e passou para Paul George para uma cesta de três pontos e uma vantagem de seis pontos com 36 segundos para o fim.
George também terminou com 29 pontos. James Harden marcou 14 pontos e 11 assistências, enquanto Ivica Zubac fez 12 pontos e 11 rebotes.
A vitória foi a 16ª do Clippers em 19 jogos desde 1º de dezembro, apesar de ter acertado 13 lances livres e ter sofrido rebotes. Mesmo assim, eles acertaram 15 cestas de três pontos, três a mais que o Toronto, e marcaram 17 pontos em 15 viradas do Raptors, em comparação com os dois pontos que o Toronto (15-23) obteve nas sete viradas do Clippers.
Jogando pela segunda vez em tantas noites e sem a estrela Pascal Siakam, alvo de persistentes rumores comerciais, por causa de uma lesão nas costas, Toronto nunca murchou, acertando 54% de seus arremessos enquanto seus guardas rápidos derrotavam repetidamente os defensores até o chão e para baixo. quadra, forçando o Clippers a manter o ritmo.
Nenhum dos times liderou por dois dígitos durante três quartos, mas os Clippers gradualmente se separaram no quarto período para liderar por 10 faltando sete minutos para o fim, depois se voltaram para o que se tornou sua escalação final padrão – os titulares Leonard, George, Harden e Zubac, além do reserva Norman Powell – para afastar os Raptors.
Não aconteceu de forma esmagadora, mas o resultado foi o que os Clippers pretendiam – um dia lucrativo para todos os envolvidos.