Imagine que você aparece em uma casa de apostas em meados dos anos 60. Eles te perguntam quem vai vencer a corrida espacial e você tem que apostar na União Soviética ou nos Estados Unidos. A União Soviética parece ser a escolha lógica porque está em vantagem. Lançou em órbita o primeiro satélite (Sputnik), enviou ao espaço o primeiro ser vivo (a cadela Laika), tocou pela primeira vez outro corpo celeste com uma sonda (Luna 2), obteve as primeiras imagens do lado oculto do Moon (com Luna 3), colocou o primeiro humano na órbita da Terra (Yuri Gagarin) e realizou a primeira caminhada espacial da história (com a ajuda de Alekséi Leónov). No entanto, o chegada do homem à lua Dentro de alguns anos, o curso da corrida espacial mudará. O americano Neil Armstrong pisará na Lua pela primeira vez em 1969. Nos três anos seguintes, os Estados Unidos lançarão cinco missões tripuladas ao satélite natural. Veremos astronautas dirigindo na Lua e a NASA trazendo de volta mais de 380 kg de rochas e poeira lunar. Simultaneamente, a URSS falhará na sua tentativa de lançar um foguete lunar. O alto custo de desenvolvimento do programa, a falta de interesse político em alcançar algo que os Estados Unidos já haviam conseguido e as mudanças na liderança soviética impedirão definitivamente que os cosmonautas da URSS cheguem à Lua. A nova corrida espacial não é como a antiga Astronautas descendo à Lua através do elevador da nave estelar HLS. Imagem: SpaceX Você está de volta em 2024. Não vamos à Lua há mais de meio século, mas estamos em uma nova corrida espacial. Numa corrida para colonizar definitivamente o satélite. Desta vez, os Estados Unidos estão a competir contra a China, cuja guerra comercial e tecnológica se expandiu inevitavelmente para o espaço. Neste caso, os Estados Unidos lideram. NASA gosta uma hegemonia confortável no espaço e alcançou grandes marcos, mas nenhum tão simbólico como pisar na Lua pela primeira vez. Por esse motivo, a NASA vem pensando há anos no próximo passo: levar os primeiros humanos a Marte. O plano era vago até que, não muito tempo atrás, a NASA colocou ênfase em retornar primeiro à Lua, estabelecendo ali uma estação orbital e uma base permanente, aproveitando-as posteriormente para viajar a Marte. A espaçonave Orion e o foguete Space Launch System (SLS) começaram a ser desenvolvidos sob a administração Obama. As missões Artemis foram finalizadas sob Trump, quando a rivalidade da China era mais evidente. O mundo mudou muito desde a última corrida espacial. Em vez de estabelecer uma rivalidade bilateral como na Guerra Fria, a NASA começou a executar o seu programa lunar como um esforço de equipa de múltiplas organizações. Primeiro ele buscou colaboração internacional. Mais de 30 países, geralmente aliados dos Estados Unidos, assinaram os Acordos Artemis: um documento promovido pela NASA para a exploração “coordenada e pacífica” da Lua e além. Então ele fez uma aposta arriscada: colocar peças cruciais nas mãos de empresas privadas de suas missões lunares. Mas não no âmbito do sistema de fornecedores que a NASA tradicionalmente utiliza com a indústria aeroespacial (e que estava em causa devido aos excessos de custos e atrasos do SLS), mas como um simples cliente, deixando as empresas competirem entre si para oferecer um preço fixo. . Foi assim que a SpaceX e a Blue Origin acabaram liderando o desenvolvimento dos módulos de pouso lunar Artemis III-IV (Starship) e Artemis V (Blue Moon). E foi assim que a tarefa de desenvolver os trajes lunares coube à Axiom Space. As oscilações público-privadas da NASA com Artemis A tripulação do Artemis II contempla a nave Orion. Imagem: NASA Artemis III é a missão com a qual os Estados Unidos pretende levar a primeira mulher à superfície da Lua. Estava inicialmente previsto para 2024; depois, para 2025. Acaba de ser adiado para 2026. As razões apresentadas pela NASA para o atraso, para além dos problemas da nave Orion (que afectam também a missão Artemis II), têm a ver com o módulo lunar da SpaceX (a nave Starship HLS) e com os fatos de mergulho para as atividades. (xEVA). Uma auditoria governamental diz que ainda estão nas fases iniciais do seu desenvolvimento, por isso era demasiado optimista pensar que estariam prontos em 2025. Outro revés recente no programa Artemis foi a falha do módulo lunar Peregrine, da empresa Astrobotic. Este primeiro módulo lunar privado dos Estados Unidos foi escolhido para implantar cargas úteis da NASA na Lua como parte do programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services). CLPS são missões públicas a bordo de navios comerciais para economizar custos em viagens lunares não tripuladas. A ideia da NASA é utilizá-los para implantar instrumentos de apoio às missões Artemis. A agência contratou oito missões CLPS no total, e Peregrine foi apenas a primeira. Transportava instrumentos científicos da NASA e algumas experiências interessantes, entre as quais se destacava a missão COLMENA do México. Mas também encargos puramente comerciais para financiar a missão, como o primeiro Bitcoin lunar. Sua falha em pleno vôo foi um mau começo para a abordagem público-privada das missões lunares da NASA. Era uma nave muito barata (1,2 milhão de dólares por kg até a superfície da Lua), mas falhou no início da missão quando um problema em uma válvula fez com que perdesse muito combustível. A Astrobotic terá mais oportunidades de mostrar que pode chegar à Lua. No entanto, uma nova decisão seria especialmente dolorosa. Sua próxima missão CLPS consiste em pousando perto do pólo sul lunar para implantar uma carga útil muito mais importante do que Peregrine: o rover VIPER da NASA, projetado para procurar gelo de água e outros recursos utilizáveis em futuras missões Artemis. Enquanto isso, a China Módulo de pouso da missão Chang’e 4 no outro lado da Lua. Imagem: CNSA Vamos continuar viajando no tempo. Voltemos brevemente a 2011. A Guerra Fria já ficou para trás. Os Estados Unidos (NASA) e a Rússia (Roscosmos) são parceiros e construíram juntos a Estação Espacial Internacional. Também participam Europa (ESA), Japão (JAXA) e Canadá (CSA). A exploração espacial atingiu novos marcos graças à colaboração internacional. A NASA lançou o rover Curiosity a Marte com participação canadense, europeia e russa. A sonda Rosetta da ESA vai pousar num cometa com o apoio da NASA. O Telescópio Espacial Webb da NASA, ESA e CSA já está projetado e está prestes a iniciar a construção. Mas então China entra na equação. Tornou-se o terceiro país a colocar um ser humano no espaço de forma independente (Yang Liwei a bordo da nave espacial Shenzhou 5). Também enviou duas sondas à Lua (Chang’e 1 e 2) e realizou uma caminhada espacial (Shenzhou 7). Agora a China vai entrar na Estação Espacial Internacional, mas os Estados Unidos querem impedi-lo, por isso promulgam uma lei conhecida como Emenda Wolf que proíbe a NASA de colaborar com a China nos assuntos espaciais. Estávamos em 2011. Voltamos ao presente. A emenda Wolf impediu efetivamente a China de participar da Estação Espacial Internacional, mas o país acabou construindo a sua própria alternativa. Hoje a estação espacial chinesa Tiangong possui dois laboratórios e é permanentemente habitada. A China planeia continuar a expandi-la para duplicar o seu tamanho nos próximos anos e, apesar de tudo, manifestou interesse em receber astronautas de outras agências para realizar experiências científicas. Enquanto isso, o país continuou avançando em um ritmo surpreendente em suas missões planetárias. Em 2013, realizou o primeiro pouso suave desde 1976, implantando com sucesso o rover lunar Yutu (missão Chang’e 3). Em 2019, fez o primeiro pouso lunar da história no outro lado da Lua (missão Chang’e 4). Em 2020, coletou as amostras mais jovens da Lua (missão Chang’e 5) e causou um pequeno rebuliço dentro da NASA, que teve que pedir permissão ao Congresso para solicitar uma peça à China. Em 2021, conseguiu pousar em Marte com o rover Zhurong. E em 2024 planeja coletar amostras do pólo sul lunar. Quem será a primeira mulher na Lua A pegada de Neil Armstrong na Lua. Imagem: NASA O que há de mais impressionante no programa espacial chinês é a rapidez com que avança. A estação espacial foi montada em dois anos. O desenvolvimento dos seus foguetões também tem sido espectacular, e a sua indústria privada está a crescer a um ritmo invulgar: a empresa chinesa LandSpace conseguiu lançar em órbita o primeiro foguetão…