Há já algum tempo que as preocupações das companhias aéreas não se limitam à rentabilidade das rotas, às estratégias de marketing ou à procura de aeronaves mais confortáveis. A todos estes factores acrescenta-se outro, crucial, que já entrou no debate público: a sua pegada ambiental. E não é uma preocupação menor. A França quer eliminar os voos curtos em busca de um modelo mais sustentável e aqui mesmo, em Espanha, os empregadores quiseram adiantar-se ao alertar que uma medida semelhante seria “um tiro no pé” pelos danos que causaria ao turismo.
O setor já está testando diversas opções na tentativa de reduzir suas emissões. E é neste esforço que a Boeing e a NASA querem dar um passo fundamental.
Unir forças para um objetivo comum. Foi isso que a NASA e a Boeing decidiram basicamente fazer, trabalhando juntas com um propósito ambicioso: “Construir, testar e pilotar uma aeronave de demonstração em escala real e validar tecnologias destinadas a reduzir as emissões”. Tudo com um investimento notável. Além de sua experiência e instalações, ao longo de sete anos a agência alocará US$ 425 milhões. A multinacional e seus parceiros, 725.
Uma iniciativa com um enquadramento mais amplo. Com efeito, a iniciativa é interessante, mas enquadra-se num contexto muito mais amplo e difundido no sector: a procura de uma maior eficiência na aviação que reduza a sua pegada poluente. NASA e Boeing decidiram focar no design, mas outras empresas optaram por aviões elétricos, hidrogênio, revestimentos especiais inspirados em pele de tubarão que reduzem o atrito e outras variações de design que buscam exatamente a mesma coisa, mais eficiência.
Outras estratégias centram-se na compensação de emissões, fórmula que não é incompatível com o compromisso com soluções como o combustível de aviação sustentável (SAF). Recentemente, a Airbus propôs, por exemplo, o uso de ventiladores para filtrar o CO2 do ar e depois armazená-lo “de forma segura e permanente” em depósitos geológicos. O objectivo, mais uma vez: reduzir um impacto ambiental que, como se viu em França, pode ter consequências imediatas para o sector.
O que a NASA e a Boeing estão procurando? Seu foco está em aeronaves de fuselagem estreita, também conhecidas como “corredor único” ou diretamente como companhias aéreas regionais. E isto porque a sua utilização intensiva leva-os a gerar quase metade das emissões atribuíveis à aviação. O que a NASA e a Boeing propõem é facilitar uma nova geração destas aeronaves, mais sustentável.
“O objetivo é que a tecnologia utilizada na aeronave, combinada com outros avanços em sistemas de propulsão, materiais e arquitetura de sistemas, reduza o consumo de combustível e as emissões em até 30% em comparação com as aeronaves de corredor único mais eficientes, dependendo da missão. ”, detalha a agência.
Quando a chave está nas asas. O que colocaram sobre a mesa é uma proposta na qual a Boeing e a NASA vêm trabalhando há algum tempo: o Transonic Truss-Braced Wing (TTBW), uma aeronave que se destacaria por suas asas finas, longas e reforçadas. Suportes diagonais são usados para estabilizá-los. O design torna o navio mais leve e tem menos resistência ao ar, o que por sua vez resulta em menor queima de combustível. Especificamente, e de acordo com dados fornecidos pela NASA, consumiria entre 8 e 10% menos do que um avião que utilizasse tecnologia semelhante com design de asa tradicional.
A NASA e a Boeing já estudam há algum tempo como melhorar o design. Em 2019, por exemplo, a empresa anunciou uma melhoria no TTBW que permitiu aos aviões atingir altitudes e velocidades mais elevadas durante as suas operações. De ponta a ponta, as asas ultraleves do navio mediam então 51,8 metros, envergadura alcançada graças a uma blindagem especial.
Faça testes de voo. A Boeing afirma que liderará e desenvolverá testes de voo de uma aeronave TTBW para demonstrar suas capacidades. “Quando combinado com os avanços esperados nos sistemas de propulsão, materiais e arquitetura de sistemas, uma aeronave de corredor único com configuração TTBW poderia reduzir o consumo de combustível e as emissões em até 30%”, destaca a empresa americana, que lembra que o conceito de fuselagem TTBW responde a mais de uma década de trabalho.
E o calendário? O investimento da NASA durará sete anos. O calendário que foi avançado prevê que os testes do projecto sejam concluídos até ao final desta década para que as tecnologias e designs resultantes do projecto possam ajudar a indústria no desenvolvimento da próxima geração de aeronaves regionais, já voltada para 2030. No fundo, lembra Bob Pearce, da NASA, está o objetivo de atingir zero emissões líquidas de carbono até 2050.
Por enquanto, a Bloomberg publicou esta semana que a Boeing já estaria estudando se poderia incorporar em sua frota o novo avião que está desenvolvendo com a NASA. Seu tamanho, abundante, poderia torná-lo um sucessor do 737 Max, aeronave entre 35 e quase 44 metros de comprimento e envergadura de 35,9 m.
Imagens | Boeing 1 e 2
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