Não existem duas galáxias iguais. Por mais que pareçam a olho nu, quando os observamos com instrumentos tão avançados como os do Telescópio Espacial James Webb (JWST) as nuances que tornam cada formação única tornam-se palpáveis.
19 galáxias. James Webb acaba de nos oferecer mais um lote de imagens, desta vez um total de 19 fotos de galáxias que nos mostram a enorme variedade de formas que estas regiões do cosmos podem adquirir. Este lote também se caracteriza pelos tons alaranjados das galáxias em contraste com os seus centros azulados.
Nesta ocasião, o JWST não nos mostra os limites do universo observável, mas sim galáxias relativamente próximas, muitas delas localizadas a dezenas de milhões de anos-luz da nossa.
Nas imagens podemos ver com grande detalhe as estruturas de gás e poeira dentro destas galáxias. Nas imagens também é possível ver novas estrelas, algumas ainda rodeadas pela poeira e pelo gás a partir dos quais se formam, conforme explicam os responsáveis por este novo lote de imagens.
Os “braços” da galáxia. Talvez o aspecto mais marcante da maioria destas 19 galáxias sejam os seus braços espirais. Esses braços de poeira e gás estendem-se entre o centro e a periferia das galáxias. Esses braços, justamente por serem regiões densas em matéria, interessam aos astrônomos que investigam a formação de novas estrelas.
Como a formação estelar começa no centro da galáxia e se espalha para fora, é mais comum encontrar estrelas “mais antigas” nas áreas centrais da galáxia, e estrelas “mais jovens” na periferia das galáxias.
Buracos galácticos. Outro elemento curioso desta remessa é a presença de regiões vazias, buracos na estrutura destas galáxias. Os responsáveis pelo trabalho acreditam que podem ser decorrentes da explosão de uma ou mais galáxias.
MIRI. As imagens foram capturadas com o Middle Infrared Instrument (MIRI), uma das muitas ferramentas do JWST. Esta “câmera”, que opera a uma temperatura de apenas 7 K, coleta as ondas que chegam ao telescópio com comprimentos de onda entre cinco e 28 micrômetros (lembre-se que esta unidade de medida representa um milionésimo de metro).
PHANGS. As imagens foram produzidas no âmbito do projeto PHANGS (Física em alta resolução angular em galáxias próximas). Os mais de 150 investigadores que fazem parte deste consórcio utilizaram até agora diferentes telescópios em terra e no espaço, desde o Very Large Telescope ao Hubble.
Peças do quebra-cabeça. Até agora a equipa tinha conseguido imagens em diferentes comprimentos de onda: ultravioleta, visível e rádio. Agora, graças ao instrumento de infravermelho médio de Webb, estes cientistas podem adicionar novos detalhes a estes mapas galácticos.
“As imagens do Webb são extraordinárias”, explicou Janice Lee, membro da equipe PHANGS, em comunicado à imprensa. “Eles são incríveis até mesmo para pesquisadores que estudam essas mesmas galáxias há décadas. “Bolhas e filamentos vistos na menor resolução já vista e contam uma história sobre o ciclo de formação da história.”
Em Xataka | Não se trata apenas das imagens que nos dá: James Webb acaba de estudar a composição das nuvens num exoplaneta
Imagen portada | Galaxia NGC 628. NASA, ESA, CSA, STScI, Janice Lee (STScI), Thomas Williams (Oxford), PHANGS Team