Se os cálculos não falharem, faltam apenas alguns dias para a SpaceX lançar mais uma vez uma Starship, o foguete mais alto e poderoso do mundo. O próximo voo será o terceiro com o foguete totalmente integrado e, segundo Elon Musk, aquele com maiores chances de chegar à órbita sem explodir.
No entanto, a SpaceX não está satisfeita vigarista evitar uma repetição do final explosivo dos dois voos anteriores. Ele quer demonstrar tecnologias críticas para as missões lunares da NASA e espera ter o foguete pronto para decolar assim que a licença de voo for aprovada.
Uma licença sob pressão
A Federal Aviation Administration (FAA) está programada para emitir a nova licença de voo da Starship em meados de fevereiro. de acordo com o repórter do Washington Post, Christian Davenport.
A aprovação caminha para ser muito mais rápida que a anterior, que levou sete meses para ser concluída, por dois motivos:
- Menos coisas para investigar. A Starship que voou no primeiro lançamento de teste, em abril de 2023, destruiu a plataforma de lançamento com uma decolagem lenta e sem defletor de chamas para amortecer sua potência. O foguete perdeu o controle devido à falha de vários motores e acabou se desintegrando sem completar a separação dos estágios. A investigação da FAA levou sete meses para ser concluída, mas a SpaceX implementou várias melhorias no foguete e na plataforma (incluindo o defletor de chamas) que permitiram uma decolagem perfeita no segundo vôo. O foguete conseguiu se separar desta vez, mas explodiu enquanto purgava oxigênio quando estava prestes a iniciar seu retorno à Terra.
- Pressão sobre a FAA. A SpaceX precisa aumentar a frequência dos voos da Starship para avançar em seu desenvolvimento. O sucesso do foguete é necessário para que os Estados Unidos voltem a pisar na Lua com as missões Artemis III e IV da NASA, previstas para 2026 e 2028. O foguete é visto como um trunfo estratégico para o governo dos EUA em sua corrida espacial contra a China . A SpaceX tem feito lobby junto ao governo há anos para aumentar os recursos da FAA de uma forma que acelere a aprovação de licenças e novos voos. A pressão aumentou até o Senado dos Estados Unidos, que apelou à redução da burocracia para manter a vantagem competitiva da SpaceX sobre a China (“é imperativo”, escreveram dois senadores). O Pentágono também considera o programa Starship um ativo estratégico valioso e reuniu-se recentemente com a SpaceX para assumir o controle do foguete em missões militares sensíveis.
NASA precisa ver progresso
A NASA selecionou a Starship como o módulo lunar para as missões Artemis III e IV que já mencionamos. O enorme foguete Na verdade, foi projetado para transportar cargas e pessoas para Martemas seu baixo custo em comparação com outras propostas, e o fato da SpaceX ter protótipos em desenvolvimento, acabaram convencendo a NASA.
Quase três anos se passaram desde então e, apesar do ritmo de trabalho diabólico da SpaceX, o programa Starship ainda tem “uma quantidade considerável de trabalho técnico” a fazer, o que forçou o adiamento da missão Artemis III.
Por exemplo, a Starship terá que chegar à Lua sem explodir, tornando o seu terceiro voo um teste crucial para provar que pode atingir a órbita. Mas não é a única razão pela qual a NASA estará acompanhando o lançamento.
A Starship usa metano líquido como combustível e oxigênio líquido como oxidante. A chave está na palavra “líquido”. Para manter os propulsores nesse estado, armazenados em temperaturas criogênicas. Com o tempo, eles acabam evaporando.
Para compensar a evaporação (além do gasto para lançar um foguete tão grande em órbita), a SpaceX terá que lançar vários foguetes-tanque que transferirão propulsores para a Starship que irá à Lua.
A SpaceX planeja demonstrar a capacidade de transferência de combustível neste voo. Em vez de passar de um foguete para outro na órbita terrestre, como acontecerá durante as missões Artemis, a própria Starship transferirá propulsores criogênicos do seu tanque principal para o seu tanque principal. A Starship também fará uma queima durante o vôo para sair de órbita. Ambos os testes servirão como precursores da transferência entre foguetes.
Quantos foguetes serão lançados para transferir combustível antes de irem para a Lua? O número é objeto de debate. Inicialmente, Musk disse entre quatro e oito lançamentos, depois a NASA estimou o número em dezoito.
Finalmente, uma porta-voz da SpaceX disse que “serão aproximadamente dez”. Mas poderiam ser menores, já que está sendo construída uma nova versão do foguete chamado Starship V2 que terá maior capacidade de combustível e reduzirá sua massa seca (ou seja, será mais leve antes de carregar os propelentes).
O desafio da reentrada
Outra incógnita da Starship é se ela conseguirá sobreviver à reentrada atmosférica, uma vez que nunca atingiu a órbita. O escudo térmico do foguete é feito de milhares de azulejos octogonais preso no corpo de aço do foguete.
Nos dois primeiros voos caíram algumas telhas durante a decolagem, que foram encontradas por pessoas que caminhavam na praia, provavelmente levadas pelo mar.
A Starship do terceiro vôo, cujo número de série é Ship 28, possui um escudo mais robusto no qual verificou cada bloco individualmente para verificar a cola, mas peças ainda foram perdidas durante o teste de queima em dezembro.
O booster que participará deste voo é o Booster 10, que também tem muito a provar porque o anterior acabou explodindo após a separação dos estágios e não conseguiu completar sua manobra de splashdown.
Portanto, o objetivo do terceiro vôo é quádruplo: alcançar a órbita pela primeira vez, sem explodir o propulsor, colocar a nave em órbita a partir do tanque superior e demonstrar que a nave pode fazer uma reentrada atmosférica segura sobre a costa de Havaí.
Elon Musk acredita que o terceiro voo da Starship tem “boas chances de sucesso”. Mas se você não tem, os protótipos Ship 29 e Booster 11 já estão prontos e aguardando seu momento.
Imagem | EspaçoX
Em Xataka | Sabíamos que o Pentágono tinha interesse na Starship. Agora ele está negociando diretamente para assumir o controle do foguete