A Califórnia começou a primavera com um peso mais leve sobre os ombros. Aliás, bem pesado.
No final de março, o governo do estado anunciou o fim de cinquenta medidas que haviam sido ditadas nos últimos anos para combater a seca, a mais persistente falta de água desde pelo menos o final do século XIX, quando os registros históricos. A memória ainda é recente e o futuro está suficientemente aberto para que, há algumas semanas, o seu governador, Gavin Newsom, ainda encorajasse a cautela. Além disso, o risco de novos cortes de água não foi completamente eliminado, apesar das chuvas.
Além do maior risco de incêndios, as secas se traduzem em barragens baixas, restrições ao consumo e problemas nas hidrelétricas. Para enfrentar pelo menos parte do desafio, a Califórnia dotou-se de uma vasta rede de canais de 6.400 km. A grande questão é: será que tire mais proveito disso? E se também pudesse ser usado para gerar eletricidade renovável?
Na Universidade da Califórnia (UC) há técnicos que estão convencidos de que assim é. E colocaram na mesa uma proposta que serviria tanto às terras áridas californianas como a qualquer outra região atravessada por valas ou aquedutos: canais solares. O conceito é bastante simples: cubra os seus canais com painéis fotovoltaicos. Lá, explica Roger Bales, engenheiro e professor da UC, está sendo implantado; mas a proposta já foi testada em algumas partes da Índia.
Dois desafios, uma solução
Por que cobrir os canais com painéis solares? Bales e os demais proponentes da proposta, como a empresa Solar AquaGrid, também com sede na Califórnia, argumentam que ela teria duas grandes vantagens. Desde o início, permitiria parar parte da evaporação de água, processo que, dizem, “leva” aproximadamente entre 1 e 2% do líquido transportado. Pode parecer uma percentagem menor, mas – de acordo com os seus cálculos – se os 6.437 quilômetros de canais do estado fossem cobertos e este efeito fosse interrompido, a Califórnia poderia poupar 65 mil milhões de galões de água por ano, cerca de 295,5 mil milhões de litros. O suficiente para abastecer mais de dois milhões de pessoas.
Num cenário como o da Califórnia, onde a maior parte da chuva e da neve é recolhida no norte de Sacramento durante o inverno e cerca de 80% do consumo se concentra no sul do estado no verão, estas poupanças podem ser fundamentais. Bales também alerta para a superexploração de nascentes subterrâneas. No oeste do país já existem poços secos e o Estado estabeleceu mesmo a meta de reduzir a bombagem das reservas que permanecem subterrâneas.
A outra grande vantagem é que os painéis gerariam eletricidade. Quanto, exatamente? Em artigo publicado em A conversaBales estima que o sistema forneceria 13 gigawatts de capacidade de energia renovável, mais ou menos metade da nova contribuição de que a Califórnia necessita se quiser cumprir os objetivos que estabeleceu para a descarbonização e a energia verde. O especialista estima ainda que, aproveitando as condutas existentes, cerca de 32.400 hectares poderiam ser evitados de se tornarem parques solares.
Além de fornecer um grande terreno para instalação de painéis, Bales destaca algumas vantagens extras. Por exemplo, a ampla distribuição da rede de canais por todo o estado facilitaria o abastecimento nas zonas rurais e nas áreas que são agora mal servidas. Ao subirem acima da água em movimento e à sombra, os painéis também poderiam ser arrefecidos em cerca de 12ºC, o que por sua vez aumentaria a produção de electricidade em 3%. Como estariam protegidas, as valas também acumulariam menos vegetação e haveria menos risco de ficarem frequentemente obstruídas.
No ano passado, os primeiros protótipos de canais estavam sendo desenvolvidos nos Estados Unidos, uma iniciativa localizada no Vale Central da Califórnia que aspirava – reconheceu o engenheiro – que a proposta se tornasse “uma solução em grande escala”. Faz dias O Washington Post revelou que o Departamento de Recursos Hídricos está ajudando com US$ 20 milhões para testar o conceito em Stanislaus. Os responsáveis querem, no entanto, ir mais longe e explorar outros pontos ao longo da rede de canais de 6.400 km onde possam ser instalados painéis solares.
Onde o sistema já foi testado – e com resultados interessantes – é na Índia, onde nos últimos anos pisaram no acelerador das energias renováveis, especialmente a solar.
O objectivo que procuravam na potência asiática é também duplo: localizar terrenos para expandir os painéis – tarefa nada fácil na Índia, dada a densidade da população, o preço dos terrenos e que muitas vezes o mesmo lote pode ser nas mãos de vários proprietários – e melhorar a eficiência do esgoto reduzindo a evaporação. Os seus dados são semelhantes aos da UC. Em 2020, a BBC detalhou como o fluxo de água ali permitiu que os painéis permanecessem frios e aumentassem sua eficiência energética em uma faixa que, pelo menos, varia de 2,5 a 5%.
O primeiro trecho piloto foi lançado em meados da década passada na região de Gujarat, na costa oeste da Índia, com extensão de 750 metros. A instalação solar foi localizada num canal no distrito de Vadodara com o objetivo de fornecer eletricidade aos agricultores durante a época de irrigação e abastecer a rede estatal ou o próprio canal durante o resto do ano. Depois dessa experiência, o país tem vindo a incorporar outras, como a localizada nos canais secundários do Rio Namada.
Nem tudo são vantagens, é claro. Uma das grandes desvantagens dos canais solares, reconhecida pelo próprio Bales, é o custo da infraestrutura, que supera as instalações convencionais fixadas diretamente no solo. Entre outras questões, os suportes devem receber tratamento especial para evitar que se degradem pelo contato com a água.
O engenheiro está convencido, em todo o caso, que se a equação incluir também o valor do terreno, a poupança de água, a melhoria da eficiência e a redução das ervas daninhas que podem entupir as valas, o balanço é positivo e confirma a rentabilidade dos canais solares.
No entanto, ao planear a instalação, os especialistas enfrentam outros desafios igualmente complexos. A largura do canal deve ser adequada e não excessiva, o que complica o processo e eleva o preço; nem muito estreito, o que poderia afetar o número de favos e a sua capacidade.
Além disso, existe a dimensão da seção, que deve permitir o encaixe da estrutura. Na Índia, onde já há algum tempo acumulam experiência com a sua utilização, salientam também que a manutenção não é fácil: dadas as características da estrutura, o pessoal encarregado da limpeza precisou de rampas para trabalhar e algumas empresas optaram por sprinklers e robôs.
A solução está, de qualquer forma, sobre a mesa. Especialmente num contexto de aposta nas energias renováveis e na descarbonização. E onde as secas parecem ter vindo para ficar. Também na Espanha.
Imagens | AquaGrid Solar
Em Xataka | Esta empresa está convencida de que instalamos painéis solares incorretamente durante toda a nossa vida. Esta é a sua ideia